校场上军棍击肉的闷响早已歇止，但那肃杀之气仍弥漫在辽东督师行辕的空气中，沉甸甸地压在每一个人的心头。沈砚秋指尖划过刚呈报上来的新战术操演日程，墨迹未干的纸页上，勾勒出未来一月各营协同训练的细致规划。秦玉容按着刀柄立在一旁，眉宇间带着演练大胜后的锐气，却也藏着一丝不易察觉的凝重。
“光是立威不够，得让这新战术真能砍下建奴的脑袋，底下的人才会死心塌地。”秦玉容声音不高，却字字敲在点子上。她亲眼见过太多朝令夕改，深知军心浮动的根源。
沈砚秋抬眼，目光越过窗棂，望向远处依稀有士兵操练身影的校场。“所以，接下来这一个月，至关重要。玉容，新战术的细化，尤其是步营与炮营的衔接、骑营侧翼切入的时机，你和文郁要亲自盯着，找出任何一点疏漏，立刻修正。”
“标下明白！”秦玉容抱拳，随即又道，“不过，那些老家伙虽然嘴上服软，心里未必痛快，就怕他们暗中使绊子。”
“无妨。”沈砚秋语气平静，却带着不容置疑的力量，“演练结果和陛下的旨意就是尚方宝剑。你放手去做，若有阳奉阴违者，记录在案，军法司自会处置。眼下我们要的，是尽快形成战力。”他顿了顿，补充道，“告诉将士们，练得好，不仅是为国效命，更是让他们自己在战场上多一分活命的机会，家里的爹娘妻儿，也能早一日盼到他们平安归去。”
秦玉容眼神微动，重重一点头：“是！我这就去传令，先从咱们的老底子——米脂乡勇和愿意跟着干的新人开始，做出个样子来！”
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接下来的日子，辽东明军大营仿佛一架被上了发条的精密机器，以前所未有的效率运转起来。
校场上，不再是单一的骑射冲杀或步卒结阵。炮营的驻地，周文郁亲自督练，要求炮手不仅打得准，更要根据令旗，在步营推进前完成数轮急促射击，清理出安全通道。起初，炮弹落点与步营前进路线总有些偏差，要么太近危及自身，要么太远徒耗弹药。沈砚秋便让步营手持加厚盾牌的士兵，在划定安全区边缘反复演练快速通过，让炮手直观感受何为“安全距离内的最大效力覆盖”。
步营与骑营的配合更是重中之重。秦玉容将骑营分成数股，反复演练从步营侧翼或后方突然杀出，切割、包抄“敌军”两翼的战术。她要求骑兵在马背上就能辨识步营发出的简单旗语，抓住那稍纵即逝的战机。一开始，步骑之间难免磕碰，甚至有步兵被疾驰的马匹带倒，引发些许怨言。沈砚秋便下令，参与协同训练的步骑士卒，伙食加倍，伤者由随营的林墨雪带人优先诊治，并明确赏格——任何提出改进意见并被采纳者，记功一次。
效果是显而易见的。不过半月，炮营的实弹射击，已能做到在步营百步之外精准犁地，步卒顶着硝烟推进的步伐愈发坚定。骑营突击的时机也拿捏得越来越准，往往步营刚与“敌”接战，侧翼便已遭到致命打击。军中私下议论的风向也开始转变，从最初的怀疑抵触，到如今不少底层军官和士兵开始琢磨如何在新战术下发挥更大作用，毕竟，谁不想跟着能打胜仗、还能减少伤亡的上官？
这一日，沈砚秋带着苏清鸢巡视至锦州城外选址的多棱堡工地。巨大的地基已经挖开，民夫和兵士混杂，正忙着砌筑棱角突出的墙体。
“督师，按此图纸建造，堡内火炮可交叉覆盖前方所有区域，几乎没有死角。”负责监工的工部官员指着图纸解释道，“只是耗材人工，远超寻常堡寨。”
沈砚秋看着热火朝天的工地，沉声道：“值得。一座坚固的多棱堡，配上足够的火炮和守军，能抵上万精兵。告诉下面的人，用料必须扎实，工期可以稍缓，但质量若有半分差池，本督师唯他是问！”他转头对苏清鸢道，“清鸢，此堡的用度，单独列账，你要亲自核对，确保每一文钱都花在刀刃上，绝不能让贪蠹之徒钻了空子。”
苏清鸢轻声应下，袖中手指无声地捻动着一枚小巧的算筹：“已增派了人手，采用新式记账法，物料入库、支取、耗费，皆有连环票据，很难做手脚。”她顿了顿，声音更低了些，“只是，近日采购石料、木料的账目，与市价略有出入，虽不大，但批次频繁，已让人暗中盯着那几个经手的吏员了。”
沈砚秋微微颔首，并不意外。巨大的工程就意味着巨大的利益，总会有人铤而走险。他正要细问，却见周老憨带着几个米脂乡勇的头目，兴冲冲地赶来。
“大人！您让试种的那‘玉米’，成了！”周老憨黝黑的脸上满是兴奋，手里捧着几穗金灿灿、颗粒饱满的玉米棒子，“您看这成色！坡地、旱地都能长，不比麦子娇贵，亩产真如徐大人所说，能到四五石！咱们营里自己开垦的那些边角地，收上来的玉米堆成了小山！”
沈砚秋接过一穗玉米，掂了掂分量，指尖感受着那坚实的颗粒，心中一定。军粮，始终是悬在头顶的一把剑。“好！周老憨，这件事你办得漂亮。立刻组织人手，将种植之法编成小册，分发各营，鼓励军户在分配的土地上广泛种植。告诉他们，种出的玉米，官仓按市价收购，亦可自留食用！”
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