辽东校场东侧预设阵地的那场新式操练合演，最终以周文郁等人的彻底服膺告终。改良鸟铳的精准齐射、红衣大炮缩短近半的装填时间与延伸的射程，以及步、骑、炮三者间如臂使指的协同，将“纸上谈兵”四字碾碎在弥漫的硝烟与震天的杀声中。周文郁那张被边关风霜刻满粗砺纹路的脸上，最后一丝疑虑也被震撼与叹服取代，他当着众多军官的面，对沈砚秋抱拳躬身，声音带着未散的激动：“沈侍郎，末将……服了！往后这新式操练，但有差遣，绝无二话！”
这胜利的余波尚未完全平息，一道加盖了兵部大印与崇祯皇帝私印的加急文书，便由八百里快骑送到了沈砚秋的辽东督师行辕。文书内容言简意赅，却重若千钧：鉴于新式军械在演练中展现的卓着成效，着令沈砚秋统筹麾下所有军械制造力量，于三月之内，量产红衣大炮二十门、改良鸟铳五百支，全数配备辽东边军，不得有误。文末，崇祯甚至亲笔添了一句：“朕望此利器早成，以固国疆，卿其勉之！”
圣意殷切，军情如火。沈砚秋不敢怠慢，当即持令符亲赴设在锦州城外的军械总局。此地原是前明遗留下的一个老旧工坊，经他数月整顿，虽已初具规模，但要承接如此紧迫且大量的制造任务，仍是捉襟见肘。
总局大堂内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散空气中凝重的寒意。几位负责具体营造的工匠头领，以及从京城随沈砚秋而来的军械司主事，皆垂手而立，面色一个比一个难看。
“大人，”头发花白的老工匠头领声音发涩，率先开口，“打造炮身所需的闽铁，还有配制火药不可或缺的上等硫磺……断了来路了。”
沈砚秋正俯身查看摊在粗糙木案上的营造图纸，闻言指尖在标注着“精铁用量”的数字上微微一顿，抬起头，目光平静地扫过众人：“何处断了？细细说来。”
军械司主事连忙上前一步，语气急促地回禀：“回侍郎，供应闽铁的矿主是……是已下狱的崔应元崔大人的一位远房表亲。前日他家管事来报，说是矿道深处突然坍塌，死伤了几个矿工，眼下正在清理，何时能复工，说不准。至于硫磺，”他咽了口唾沫，脸上露出愤懑之色，“那几个大商号，像是约好了一般，不是推说库存已罄，便是将价格抬高了十倍不止！这，这分明是坐地起价，趁火打劫！”
“矿道坍塌？价格飙升十倍？”沈砚秋轻声重复，嘴角牵起一丝极淡的、冰冷的弧度。他直起身，踱到窗边，望着窗外院子里堆积如山的木料和尚未组装的炮架，远处传来工匠们叮叮当当的敲打声，此刻听来却透着一股无力感。
屋内陷入一片压抑的沉默。谁都清楚，巧妇难为无米之炊。没有合格的铁料，红衣大炮便是空中楼阁；没有足量的硫磺，改良鸟铳还不如烧火棍来得实在。三月之期，转眼即过，届时若无法交付，延误军机的罪名……
“大人，”老工匠头领犹豫着再次开口，声音带着绝望，“若是用寻常生铁替代，炮身韧性不足，极易炸膛，风险太大。硫磺更是无可替代……这，这可如何是好？”
正在这时，堂外传来一阵急促却稳重的脚步声。帘笼一掀，苏清鸢带着一身室外的寒气走了进来。她依旧是那身利落的打扮，发髻纹丝不乱，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，显然也是刚得到消息匆匆赶来。
她先是对沈砚秋微一颔首，随即目光扫过屋内众人，最后落在那军械司主事身上，声音清冷，却字字清晰：“我刚从码头和几家商行回来。矿道坍塌是假，那矿主私下已将积攒的精铁转运至别处仓库，意图待价而沽，或是干脆拖延至大人误期。至于硫磺商，”她顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“背后有几家江南士绅的影子，与朝中某些清流官员往来密切。他们放出话来，说沈侍郎在辽东擅改祖制，穷兵黩武，耗费国帑无数，此等‘苛政’，他们不愿助长。”
屋内众人闻言，脸色更是难看。阉党余孽与东林清流，这两派在朝堂上斗得你死我活的势力，此刻竟在这军械物料供应上，达成了某种心照不宣的默契。他们的目标一致——就是要让沈砚秋栽这个跟头。
军械司主事气得浑身发抖，跺脚道：“他们……他们这是要误了辽东边防大事啊！就为了党争私利，连国朝安危都不顾了吗？”
苏清鸢没有接话，只是看向沈砚秋。沈砚秋依旧站在窗边，背对着众人，身影在透过窗纸的稀薄光线下显得有些孤峭。他沉默了片刻，窗外呼啸的北风卷着雪沫，拍打在窗棂上，发出沙沙的轻响。
良久，他才缓缓转过身，脸上依旧看不出什么波澜，只有眼底深处，仿佛有两簇幽暗的火焰在静静燃烧。
“物料不会凭空消失，人，也不会永远铁板一块。”他声音不高，却带着一种定人心神的力量，“清鸢，你继续盯着那几个商号和矿主，他们内部并非铁板一块，找找缝隙。尤其是矿上，矿工苦久，或有怨言。”
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