“九千岁所言极是。”沈砚秋忽然顺着他的话应了一句，让魏忠贤和众人都是一愣。随即，他话锋一转，“正因本地产粮不足，方需另辟蹊径。臣，确有一法，或可缓解此困。”
他再次向御座方向躬身，声音提高了几分：“陛下，臣近日查阅农书，并与徐光启徐大人探讨，得知有一西洋作物，名曰‘玉米’。此物耐旱耐瘠，不择地力，在山坡旱地亦可生长，亩产……可达五石以上，远超我北方寻常麦粟！”
“五石？！”
“竟有如此高产之物？”
殿内顿时响起一片压抑的惊呼和议论声。五石亩产，在这个时代，对于北方贫瘠土地而言，几乎是天方夜谭。
魏忠贤先是一怔，随即像是抓住了什么把柄，厉声喝道：“荒谬！沈砚秋，你竟敢在朝堂之上，妄言此等虚无缥缈之西洋异草？若贻误军机，该当何罪？！”他绝不允许沈砚秋用这种他无法掌控的新奇事物破局。
沈砚秋毫不退缩，朗声道：“臣不敢妄言！徐光启徐大人已在天津卫、乃至陕西米脂等地试种此物，皆有成功先例，亩产数据，徐大人处有详细记录，可供陛下御览！此物绝非异草，实乃解困良方！”
他直接抛出了徐光启和已有的试种成果，将“虚无缥缈”砸成了“确有实据”。一直沉默的徐光启适时出列，沉声道：“陛下，沈侍郎所言属实。老臣确已试种玉米，其耐瘠高产之性，于辽东军屯，或有大用。”
崇祯皇帝的眼神终于亮了起来，身体微微前倾。亩产五石，若能推广，无疑是对辽东军粮困境的一剂强心针。“玉米……朕似乎听徐卿提起过。”他沉吟道，“沈砚秋，你既有此议，想必已有具体方略？”
“臣确有三策，呈请陛下圣裁！”沈砚秋知道关键时刻到了，必须一气呵成，“其一，请陛下下旨，继续严格推行盐税分级征缴之策，确保辽东军饷来源稳定、足额，此乃根基。”
“其二，请陛下准允，选派精通农事之员，赴辽东指导边军与军户，大规模试种、推广玉米。徐大人门下，多有此类专才。”
“其三，”他顿了顿，目光扫过脸色铁青的魏忠贤，声音斩钉截铁，“请陛下启用刚因功入京受赏的参将秦玉容，由其协管辽东军屯，统筹玉米推广事宜。秦将军久在边关，熟知地理民情，且行事果决，正可担当此任！”
三策连环，从钱、人、执行三个层面，构筑了一个完整的破局方案。尤其是启用秦玉容，既利用了其边军身份和功绩，更是将自己在军中的盟友推到了前台。
魏忠贤听得怒火中烧，沈砚秋不仅化解了他的死局，竟然还想趁机安插人手，扩大在辽东的影响力！他立刻反驳：“陛下！玉米乃西洋之物，习性不明，贸然推广，若有不虞，则军屯荒废，后果不堪设想！且秦玉容一介武夫，岂懂农事？沈砚秋此议，包藏祸心！”
沈砚秋立刻反问，声音清晰而冷静：“敢问九千岁，若不试新法，依旧年复一年损耗巨万而边军饥馑，何时是个了局？若军屯失败，臣愿领罪！但若成功，便是解我大明辽东数年粮草之困！九千岁一再阻挠，莫非是宁愿看着边军将士饿肚子，也不愿让他们多一条活路吗？”
这话已是极其尖锐，直接质疑魏忠贤的动机。魏忠贤气得手指发抖，指着沈砚秋：“你……你放肆！”
“够了！”
御座上的崇祯终于开口，打断了这场越来越激烈的交锋。他目光在沈砚秋和魏忠贤之间扫过，心中已有决断。沈砚秋的方案具体可行，尤其是那高产的玉米，对他吸引力巨大。他需要能办实事的人，也需要能缓解边患的成果。
“玉米之事，徐光启既有试种成功先例，便非虚言。”崇祯一锤定音，“沈砚秋所陈三策，朕觉可行。即命沈砚秋统筹辽东军屯玉米推广事宜，秦玉容协管，徐光启提供技士支持。所需钱粮人员，由户部、兵部协同调配。魏伴伴，”他看向魏忠贤，语气放缓，却带着不容置疑的意味，“此事关乎辽东风固，厂卫不得干预，一应事宜，直接向朕禀报。”
魏忠贤胸口剧烈起伏，脸色由青转白，他知道皇帝这是铁了心要用沈砚秋，自己今日的发难彻底失败，反而帮对方争取到了名正言顺插手辽东军务的机会。他死死攥紧袖中的拳头，指甲几乎掐进肉里，却只能从牙缝里挤出几个字：“老奴……遵旨。”
“退朝！”崇祯显然不愿再多言，起身拂袖而去。
百官山呼万岁，陆续退出大殿。沈砚秋落在后面，能清晰地感受到身后那道来自魏忠贤的、如同毒蛇般阴冷黏腻的目光，几乎要将他刺穿。
他知道，今日虽然涉险过关，甚至反将一军，赢得了在辽东布局的初步权力，但与魏忠贤乃至其背后阉党集团的仇怨，已然更深，再无转圜余地。
走出乾清宫，明亮的阳光有些刺眼。沈砚秋微微眯起眼，深吸了一口带着宫墙尘埃气息的空气。
辽东的棋局，算是落下了一子。
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