退出大殿时，沈砚秋能感觉到背后那几乎要将他刺穿的目光。他知道，崇祯的认可只是一个开始，真正的麻烦，现在才刚拉开序幕。皇帝的旨意虽然压制了明面上的反对，但暗地里的波澜，绝不会就此平息。
回到户部，消息已然传开。众人看他的目光变得更加复杂，有钦佩，有忌惮，也有更多的疏离。他刚在自己的公案前坐下，之前曾与他有过接触、对阉党跋扈不满的赵五便悄悄凑了过来，低声道：“沈郎中，方才您不在时，崔侍郎那边摔碎了一套茶具……还有，他让人去请魏公公府上的管事了。”
沈砚秋目光微凝，点了点头，表示知道了。他并不意外。自己这套方案，等于直接砍向了阉党及其关联盐商的利益，他们绝不会善罢甘休。
下班时分，沈砚秋收拾东西准备离开。刚走出户部衙门不远，在一处相对僻静的巷口，三名身着儒衫、看似士子模样的人便拦住了他的去路。为首一人，面色倨傲，拱手道：“可是沈郎中？在下等人受张侍郎门下所托，特来提醒沈郎中一句。”
另一人接口道，语气带着毫不掩饰的威胁：“张大人让我等转告沈郎中，在这京城，在这户部，不识时务、不懂进退者，纵然一时得逞，终究难有立足之地。望沈郎中……好自为之。”
沈砚秋看着眼前这几张看似斯文，实则透着党同伐异气息的脸，忽然觉得有些可笑。他淡然一笑，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，目光平静地扫过三人：“哦？不识时务？却不知诸位所说的‘时务’，是什么？若这‘时务’，便是要沈某罔顾边关将士饥寒，坐视国库空虚而无所作为，甚至同流合污，损公肥私……那这样的‘时务’，请恕沈某，实在不敢趋附，也……不屑趋附。”
说完，他不再看那三人青红交错的脸色，径直从他们身边走过，步伐沉稳，没有丝毫迟疑。夕阳将他的影子拉得长长的，在这权力交织的京城街巷里，显得格外孤独，却又透着一股难以撼动的执拗。他知道，这条路注定荆棘密布，但他既已选择了方向，便不会再回头。
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