沈砚秋起身：“崔侍郎。”
崔应元摆手，示意他不必多礼，身体前倾，几乎凑到沈砚秋面前，一股淡淡的、混合着香料与某种阴鸷气息的味道扑面而来：“明人不说暗话。西北军饷，历年都有成例，其中三成，乃是孝敬九千岁的‘常例’。沈郎中新官上任，不懂规矩，本官可以理解。这样，你只需按旧例办理，将这三成银两……”
他伸出三根手指，在沈砚秋眼前晃了晃，声音压得极低，却字字如锤：“……按时、足额，送到该送的地方。本官保你半年之内，这户部侍郎的位置，换你来坐！” 他话语一顿，眼神骤然锐利，带着毫不掩饰的威胁，“如若不然……哼，沈郎中在米脂私调粮饷、结交边将的事，若是被有心人翻出来，扣上个‘图谋不轨’的帽子，只怕你这项上人头，还有你那米脂的一干‘亲信’，都要跟着受累！”
利诱与威逼，赤裸裸地摊开在面前。比之张慎言含蓄的拉拢，崔应元的手段，更显酷烈直接。
沈砚秋心脏微微一缩，面上却不动声色，甚至露出一丝恰到好处的“恍然”与“犹豫”，他迟疑道：“这……三成‘常例’？下官……下官确实不知。西北军饷关乎边关稳定，若骤然削减，恐生变故。崔侍郎可否容下官查阅往年卷宗，核对此项‘常例’的支用流程，再行定夺？”
他再次祭出了“查账”的法宝。面对阉党，他更需要谨慎，虚与委蛇，拖延时间，摸清底细，方能图谋后续。
崔应元盯着他，眼中闪过一丝狐疑，随即化为不耐烦的阴冷：“卷宗？流程？沈郎中，在这京城，有些事，不需要看得那么清楚！你只管按吩咐办事，天塌下来，有九千岁顶着！给你三日时间考虑，三日后，本官要听到准信！”
他冷哼一声，拂袖转身，带着两名随从扬长而去，沉重的脚步声回荡在廊间，也敲在堂内每一个竖着耳朵听动静的官吏心上。
沈砚秋独立堂中，阳光从窗棂透入，在他脚前投下斑驳的光影，却驱不散周身弥漫的寒意。短短一炷香的功夫，东林与阉党，先后登场，软硬兼施。这户部，果然是个不见刀光剑影，却更能杀人无形的战场。
他缓缓坐回椅中，指尖无意识地划过苏清鸢那本“人脉录”的硬壳封面。脑海中，已然开始勾勒一张复杂的棋局，棋子在心中悄然移动——盐税、军饷、东林、阉党、崇祯的期待、徐光启的赠书……
就在这时，一名书吏捧着一摞厚厚的账册，小心翼翼地走到他案前，低声道：“沈郎中，张侍郎吩咐，将近年盐税账目送来了。还有……方才崔侍郎的人也送来一批，说是西北军饷往年的核销记录，请您……一并过目。”
两摞账册，一左一右，堆满了他的公案，如同两道无形的枷锁，又像是两个巨大的漩涡。
沈砚秋目光扫过那堆积如山的卷宗，最上面一本盐税账册的封皮上，赫然沾着一点暗红色的印记，像是凝固的朱砂，又似干涸的血迹。
他伸出手，轻轻拂过那点印记，触感微凉。
这户部的第一日，比他预想的，还要精彩。
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