他深吸一口气，压下身体的疼痛和不适，向前迈了一步，对着松林方向，拱手朗声道：“在下户部主事沈砚秋，多谢阁下援手之恩！不知可否现身一见，容沈某当面拜谢？”
松林寂寂，只有风吹过松针的呜咽声回应着他。那片阴影深处，仿佛什么都没有，又仿佛隐藏着无尽的秘密。
等了约莫十几次呼吸的时间，林中依旧毫无动静。
沈砚秋心念电转，此人既然出手相助，却又隐匿不出，必有缘由。或许是身份特殊，不便露面；或许是在暗中继续警戒，防范可能存在的后续危险；又或者……另有所图。
他不再坚持，转而将目光投向地上那两个失去行动能力的刺客。那名被短箭串在一起的魁梧头领因失血和疼痛，已经陷入半昏迷状态，另一名被苏清鸢割了腰囊的刺客，肩胛中箭，脸色惨白，眼神中充满了恐惧和绝望。
“清鸢，看看他们身上还有什么线索。”沈砚秋沉声道，又对赵铁柱和李栓吩咐，“守住谷口，注意警戒。”
苏清鸢点头，小心翼翼地靠近那名肩胛中箭的刺客，开始仔细搜查。除了那个被她提前取走的小囊，又从其贴身衣物中摸出几块碎银，一枚样式普通的火折子，再无他物。她不死心，又检查了那魁梧头领，同样干净得异常，除了武器和那模糊的刺青，没有任何能证明身份的东西。
“大人，除了武器和那个刺青，还有这统一的皮囊，几乎没有个人物品。”苏清鸢回到沈砚秋身边，低声禀报，同时将那个皮质小囊递给他。
沈砚秋接过小囊，入手微沉。他解开系绳，将里面的东西倒在掌心。是几块大小不一、棱角分明的深色“石头”，质地坚硬，表面有金属光泽，其中一块较大的上面，还沾着些许新鲜的、未能完全擦拭掉的黑灰色粉末。
他用指甲小心翼翼地刮下一点粉末，凑近鼻尖闻了闻，一股熟悉的、略带刺鼻的气味传来。他又拿起一块“石头”，指尖感受着那沉甸甸的分量和冰冷的触感。
“精炼过的火石，还有……未燃尽的引火煤粉。”沈砚秋眼神骤然锐利起来，声音带着一丝冰冷的寒意，“他们不仅是要杀人，还准备了纵火之物。是想将我们连人带车，烧得尸骨无存，伪装成遭遇山火意外么？真是好算计！”
他抬起头，望向刺客逃窜的方向，又看了看那片依旧沉寂的松林。刺杀、纵火、专业的死士、隐匿的援手……这趟西北之行，果然从一开始，就踏入了步步杀机的漩涡之中。那个隐藏在暗处的援手，以及那两拨至今未曾现身的“尾巴”，让这本就复杂的局面，更添了几分扑朔迷离。
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