他顿了顿，看到崇祯眼中闪过一丝意动，知道火候已到，便抛出了最关键的一步棋：“且臣听闻，詹事府少詹事徐光启徐大人，多年来潜心农学，曾引种海外名为‘玉米’之作物，耐旱耐瘠，产量远胜寻常麦粟。徐大人着有《农政全书》，其中详载种植之法。若能在辽东择地试种此物，成功之后推广开来，或可从根本上缓解军粮之困。”
玉米！徐光启！
这两个名字一出，殿内顿时响起一阵细微的骚动。不少大臣都知晓徐光启醉心于此等“奇技淫巧”，却不想沈砚秋竟敢在御前将其与军国大事联系起来。崔应元更是眼神一厉，他没想到沈砚秋会扯出徐光启这面旗，而且提出的并非虚泛的屯田，而是具体到某种作物和其倡导者。
崇祯显然也被这个具体的提议吸引了。他看向站在文官队列中，一直沉默不语的徐光启：“徐先生，沈砚秋所言‘玉米’，果真如他所说？”
徐光启稳步出列，他年事已高，却精神矍铄，朗声道：“回陛下，沈主事所言不虚。臣确于京郊庄园试种玉米数年，其亩产可达四至五石，远高于麦粟。且其秆叶亦可充作牲畜饲料，浑身是宝。辽东地广，若择合适之地引种，辅以妥善照料，假以时日，必见成效。臣之《农政全书》初稿已成，其中便有专章论述此物习性及种植要领。”
有了徐光启的背书，沈砚秋的提议顿时显得扎实了许多。崇祯沉吟起来，手指不再敲击桌面，而是轻轻摩挲着一份奏章的边缘。他需要的是立竿见影的解救宁远之法，但沈砚秋和徐光启勾勒出的远景，那种可能从根本上改变辽东粮草困局的可能性，同样对他有着巨大的吸引力。一个能理财、懂农事、似乎还对军务有些见地的年轻官员……
“沈卿之言，老成谋国，非徒逞口舌之快者。”崇祯终于开口，语气缓和了不少，“漕粮借运、后方屯田、试种新粮……虽非旦夕可成，却皆是可行之径。李尚书、王尚书，你二人下去后，与徐先生、沈砚秋详细议一议，尽快拿出个条陈上来。”
“臣等遵旨。”李春烨、王洽连忙躬身。
“沈砚秋，”崇祯的目光再次落在他身上，“你既熟知钱粮，又晓农事，于军需转运亦有见解，日后辽东军饷粮草之事，你要多多用心。”
“臣，谨遵圣谕。”沈砚秋深深叩首。他知道，这句话，意味着他这只原本只在户部核算账册的“燕子”，终于被皇帝亲手放飞，即将闯入军方那片更为广阔也更为凶险的天空。
退出乾清宫时，午后的阳光依旧刺眼。沈砚秋能感觉到身后那道属于崔应元的目光，如同附骨之疽，冰冷而黏腻。他挺直脊背，步伐沉稳地走在宫道的青石板上。
今日殿中一席话，他借米脂经验立论，引徐光启的成果增信，成功地在皇帝心中埋下了一颗种子，也将自己与辽东军务悄然捆绑。这不再是户部内部的账册博弈，而是真正涉及边镇安危、军队稳定的实权领域。他知道，从这一刻起，他面对的将不再是崔应元个人的刁难，而是整个阉党势力对军饷这块肥肉的守护，以及军中盘根错节的利益网络。
风险与机遇，皆系于此。他摸了摸袖中那本苏清鸢正在加紧整理的“历年军饷核销异常记录”，指尖传来纸张粗糙的触感。辽东的粮草，阉党的命门，或许，突破口就在那茫茫关外，在那即将由他经手的一粒粒粮食，一两两饷银之中。
而此刻，崔应元正与身旁一位兵部的官员低声交谈着什么，那官员不时点头，目光却有意无意地扫过沈砚秋的背影，带着一丝审视与算计。
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