晨光熹微中，周老憨带着十名乡勇，押着三辆满载的骡车踏着露水回到了米脂县城。车板上，除了那几个捆得结结实实的俘虏，便是沈砚秋心心念念的西域棉籽——用厚实的麻布袋装着，鼓鼓囊囊，透着沉甸甸的希望。
沈砚秋早已候在县衙门口，一眼便看到周老憨脸上那掩饰不住的得意，以及他甲胄上沾染的些许泥污和草屑。
“大人，幸不辱命！”周老憨抱拳，声若洪钟，随即压低声音，“三个活口，分开审的，骨头不算硬，几鞭子下去就撂了。指使的，是王府的一个管事，姓钱，说是奉了朱常浩的密令，务必截下这批‘来历不明’的种子。”
果然是他。沈砚秋眼神一冷，朱常浩的手，伸得比他预想的还要快，还要黑。他目光扫过那些棉籽袋，问道：“哈桑呢？人可安好？”
“那胡商机灵得很，躲在车底下，除了受了点惊吓，皮毛无损。属下已按大人先前吩咐，将酬劳加倍给了他，还派了两个兄弟护送他出米脂地界，免得再被惦记。”周老憨答道，随即啐了一口，“那姓钱的管事滑溜，没亲自露面，不然老子非把他一块儿揪回来！”
“无妨，知道是谁在背后捣鬼就行。”沈砚秋摆手，眼下不是深究朱常浩的时候，他走到骡车前，解开一袋棉籽，伸手抓起一把。这西域棉籽果然与本地不同，颗粒更为饱满硕大，带着一种干燥的、充满生命力的质感。“清点数目，确认无误后，立刻入库，派专人看守，没有我的手令，一粒也不许动。”
“大人放心，库房那边我已经加派了双岗，都是信得过的老兄弟。”周老憨拍着胸脯。
沈砚秋点头，目光越过棉籽，投向县衙旁边那几间刚刚修缮完毕、还散发着新鲜桐油和石灰味道的空置廨宇。“老憨，你立刻带人，将这几间屋子再清理一遍，务必做到一尘不染。清鸢，”他转向一旁静立的苏清鸢，“你随我来，我们需要立刻拟定公坊招募流民妇女的章程和工钱标准，还有纺车，我记得城西李木匠那里已经打好了三十架改良过的，你去催一催，今日务必全部运到。”
“是，大人。”苏清鸢应声，她早已备好了纸笔，闻言立刻跟上沈砚秋的脚步，裙摆拂过沾着晨露的石板，悄无声息。
消息像长了翅膀一样飞遍米脂城。沈县令弄来了不要钱的西域好棉籽，还要在县衙旁开“公营纺布坊”，招募流民和贫苦妇人去织布，管饭，还给工钱！
一时间，县衙外挤满了闻讯而来的人群，大多是面黄肌瘦的妇人，牵着懵懂的孩子，眼中交织着期盼与疑虑。她们被苛捐杂税和连绵的灾荒折磨得太久，早已不敢轻易相信天上会掉馅饼。
沈砚秋没有站在高处空口白话，他让苏清鸢将拟定好的章程用大白话写在几张大大的桑皮纸上，贴在县衙外墙，由识字的衙役大声宣读。
“凡入公坊织布者，每日管两餐稠粥，织布一匹，可得工钱十文，织得多，得的多！棉籽由县衙提供，织出的布由县衙统一售卖，绝无克扣！”
条件清晰，听得妇人们眼睛渐渐亮了起来。十文钱，若是手快，一日织出大半匹，就能让一家人多吃几顿饱饭。更重要的是，那“管两餐稠粥”的承诺，对于许多家中早已断炊的人来说，有着致命的吸引力。
林墨雪也带着医营的学徒在旁边支起了摊子，为排队报名的妇人、孩童查看身体，发放一些预防时疫的简单药草汤。她动作轻柔，言语温和，无形中化解了许多人的紧张和不安。
“俺……俺能报名吗？俺男人前年没了，就剩俺带着俩娃……”一个头发枯黄、衣衫褴褛的妇人怯生生地问，手里紧紧攥着一个面黄肌瘦的小女孩。
“能，怎么不能！”负责登记的王书吏抬起头，和颜悦色，“叫什么名字？家住哪里？会纺线织布吗？”
“俺叫周氏，就住在城南窝棚区……会，会织布，俺娘家以前就是织布的……”妇人连忙回答，语气带着一丝急切，生怕被拒绝。
“好，周氏，记下了。按个手印，明日辰时，准时来上工。”王书吏将登记簿递过去。
周氏颤抖着手指，在印泥上按了按，又小心翼翼地在自己的名字旁按下了一个鲜红的指印，仿佛按下了一个全新的希望。她拉着女儿，千恩万谢地走了，背脊似乎都挺直了些。
公坊的筹备紧锣密鼓，沈砚秋亲自监督改良纺车的摆放，指导工匠在屋内开凿更大的窗户以增加采光。苏清鸢则一丝不苟地清点着运来的麻纱（初期用于让织工熟悉新纺车）和即将分发的棉籽，在账册上记下一笔笔清晰的出入。林墨雪检查着坊内的通风和卫生，叮嘱注意事项。
整个米脂县衙，如同一个高速运转的机器，而沈砚秋，就是那个掌控着所有齿轮的核心。
然而，并非所有人都乐见其成。
赵府内，赵德贵听着管家气喘吁吁的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
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