陕西巡抚衙门的刘参军踏入米脂县衙二堂时，沈砚秋正俯身案前，指尖在一卷摊开的水利图谱上缓缓移动，仿佛那蜿蜒的墨线是世间最紧要的军国大事。他甚至没有立刻抬头，直到那带着官靴刻意加重力道的脚步声停在堂中，带来一股混合着尘土与淡淡熏香的风。
“沈县丞？”来人声音带着几分长途跋涉后的沙哑，更带着毫不掩饰的上位者审视。
沈砚秋这才抬起眼，放下手中的图谱，起身拱手，脸上是恰到好处的惊讶与恭谨：“下官沈砚秋，不知上官驾临，有失远迎，万望恕罪。”他目光快速扫过对方：四十上下年纪，面容精悍，眼神锐利，腰间悬着巡抚衙门的铜牌，官袍下摆沾着泥点，风尘仆仆，却压不住那股子倨傲之气。
“本官姓刘，巡抚衙门参军。”刘参军略一摆手，算是回礼，目光却如鹰隼般在沈砚秋脸上、身上，乃至这间陈设简朴的二堂内扫视一圈，“奉巡抚大人钧令，特来查验米脂乡勇营事宜。”他顿了顿，语气加重，“听闻沈县丞练兵有方，旬日间便剿灭黑风岭匪患，巡抚大人甚为关切，特命本官前来，一观究竟。”
沈砚秋心下一沉，面上却不动声色：“剿灭区区匪患，乃分内之事，劳巡抚大人挂心，下官惭愧。刘参军一路辛苦，请先至驿馆歇息，容下官稍作准备，再请参军查验……”
“不必了。”刘参军打断他，嘴角扯出一丝没什么温度的笑意，“军务紧要，岂容耽搁？就现在吧。乡勇营名册、军械账簿、粮秣支用明细，还有，带本官去演武场，看看你麾下儿郎的成色。”
命令下达得干脆直接，带着不容置疑的意味。沈砚秋垂眸应道：“是，下官遵命。”他侧身对候在一旁的王书吏低声吩咐了几句，王书吏领命匆匆而去。
等待的间隙，刘参军踱步到案前，目光落在那卷水利图谱上，手指随意点了点：“沈县丞倒是有闲情逸致，匪患刚平，便琢磨起这些土木工程了？”
“米脂地瘠民贫，旱情时有反复，未雨绸缪罢了。”沈砚秋语气平和，指尖却无意识地在袖中轻轻捻动。他知道，这位刘参军来得太快，太急，绝非仅仅为了“查验”那么简单。巡抚衙门对这支刚刚展露头角的乡勇营，生了别样的心思。
首先送来的是名册与账簿。苏清鸢亲自捧着，脚步轻捷地走入堂内，将几本厚厚的册子放在刘参军手边的茶几上。“参军大人，这是乡勇营现存名册，及近三月军粮、军械支用账簿，请过目。”她声音清越，举止从容，并无寻常小吏见到上官的畏缩。
刘参军嗯了一声，拿起最上面的名册，随手翻看。名册上，乡勇人数赫然写着“三百整”，籍贯多是米脂本地及周边流民，记录清晰，并无特殊。他又翻开粮秣账簿，上面只记录了县衙按常例拨付的粮食数额，数目紧巴巴的，刚好够三百人食用，绝无盈余。
“就这些？”刘参军抬眼，目光锐利地看向苏清鸢，“剿匪所得，军屯产出，皆未入账？”
苏清鸢微微屈膝，神色坦然：“回大人，剿匪所获钱粮、兵器，已按律造册入库，另案存放，不在此列。至于军屯，”她顿了顿，指向账簿某一处，“新垦荒地，去岁方才试种，所产寥寥，仅够补贴乡勇日常菜蔬，尚未形成正式产出，故未单独立账。”
刘参军盯着她看了片刻，又低头去翻那账簿。账簿上的字迹工整，条目清晰，但关键数据处却有些模糊，像是墨迹未干时被不小心蹭到，又像是刻意为之，让人难以一眼看清虚实。他试图从中找出私藏军粮、扩充兵额的证据，却发现账目做得滴水不漏，至少明面上，这乡勇营就是个靠着县衙勉强维持、规模仅三百人的守备队伍。
“沈县丞，”刘参军合上账簿，语气听不出喜怒，“你这账目，倒是做得‘谨慎’。”
沈砚秋微微躬身：“米脂贫瘠，不敢有丝毫浪费，账目清晰是应当的。”
这时，王书吏回来复命，言演武场已准备妥当。刘参军不再多言，起身便往外走：“去演武场。”
演武场设在城外旧校场，地面坑洼，器械也有些陈旧。周老憨早已得了消息，带着三百名“精挑细选”出来的乡勇列队等候。这些乡勇穿着半新不旧的号服，手持的长枪腰刀明显是些库存旧货，甚至有些卷刃。队伍站得还算整齐，但精神面貌却显得有些萎靡，不少人眼神躲闪，不敢与刘参军对视。
“开始吧。”刘参军站在点将台旁，面无表情。
周老憨得令，粗着嗓子吼了一声：“演武开始！”
队列行进，步伐尚可，但转向时明显有些混乱；基础枪术演练，动作僵硬，力道不足，甚至有人不小心把枪掉在了地上，引来一阵低低的嗤笑——发自刘参军带来的几名随从。随后展示的，竟是农耕技能，乡勇们笨拙地挥舞着锄头，挖掘着校场边特意划出的一小块荒地，动作生疏，效率低下。
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