“火攻？大人，您是说……放火烧山？！”周老憨铜铃般的眼睛瞪得滚圆，嗓门震得县衙临时充作指挥所的堂屋梁上都似乎落了层灰。他蒲扇大的手掌按在铺开的地形图上，指关节因用力而泛白，将那标注着“黑风岭主寨”的墨点几乎要摁穿。“这……这怎么能行！那黑风岭上除了匪寨，还有大片老林，一旦火起，风借火势，万一控制不住，烧光了山林是小，若是蔓延到周边村庄，或者……或者引发山崩，那后果……”
他猛地收声，胸口剧烈起伏，看向沈砚秋的眼神里充满了难以置信和一种被冒犯般的固执。在他看来，这位年轻的县尊大人，前面惩治贪官、安置流民、甚至搞出那套稀奇古怪的队列训练，都还算有章法，可一到这真刀真枪的厮杀事上，就彻底暴露了书生本色——尽想些不着调、甚至堪称歹毒的法子！
沈砚秋平静地迎接着周老憨几乎要喷出火的目光，指尖在粗糙的舆图纸上轻轻划过黑风岭的后山区域，那里用朱砂细密地标注了几条几乎难以辨认的小径和一处水源。“正因有山林，才可用火攻。周副统领，你看这里，匪寨依山而建，前扼险路，后倚峭壁，看似稳固，但其取水、乃至部分粮草囤积，皆在后山这条溪谷附近。寨中屋舍多为木竹结构，秋高物燥，一点即燃。”
他抬起眼，语气依旧平稳，却带着不容置疑的分析力：“我们兵力有限，强攻伤亡必重。匪人非是军队，乌合之众，胜则一拥而上，败则四散奔逃。若不能一击毙命，让其头目遁入深山，日后必成更大祸患。火攻，看似酷烈，实则是逼其离巢、断其退路、迫其决战的最快途径。至于火势控制……”他顿了顿，目光扫过一旁凝神细听的苏清鸢和王书吏，“我已让苏先生核算过近日风向、湿度，王书吏也找来了熟知黑风岭地理的老猎户。火起之后，我们可预先清理出隔火带，重点焚烧匪寨及周边，并非要焚尽整座山岭。”
“清理隔火带？说得轻巧！”周老憨梗着脖子，声音又拔高了几分，“那得多少人手？多少时间？匪崽子们是木头桩子，会眼睁睁看着咱们在他们家门口割草砍树？大人！打仗不是做文章，没那么多弯弯绕！咱们乡勇营的弟兄们，虽然训练时日短，但个个都是好样的，不怕死！就应该集中所有兵力，从正面猛攻！一鼓作气，直接踏平那黑风岭！让那些杂碎看看，咱们米脂儿郎的血性！”
他身后的几名乡勇骨干，虽然没敢像周老憨那样直接顶撞沈砚秋，但脸上也大多流露出赞同的神色。他们更习惯、也更相信这种直来直去的厮杀方式，沈砚秋那套算计风向、清理隔火、分路包抄的计划，在他们听来太过繁琐，也……太过怯懦。
沈砚秋看着周老憨因激动而涨红的脸，以及那些乡勇眼中隐藏的疑虑，心中了然。这不是第一次有人质疑他“文人不懂兵”，也不会是最后一次。他需要权威，需要一场无可指摘的胜利来奠定这权威，但在此之前，他必须先压下内部这不谐的声音。
“血性，不是拿来白白消耗的。”沈砚秋的声音冷了下来，目光如锥子般刺向周老憨，“周副统领，我问你，若按你的打法，集中兵力强攻，就算最终攻下黑风岭，我们这五百乡勇，你准备填进去多少条人命？五十？一百？还是更多？这些弟兄，是谁的儿子，谁的丈夫，谁的父亲？他们信任我们，把性命交到我们手上，不是让我们拿去硬碰硬的！”
周老憨被问得一窒，脸憋得更红，却一时语塞。他打仗勇猛，向来身先士卒，但也深知战场凶险，每次恶战下来，身边熟悉的弟兄少上几个是常事。沈砚秋这话，正戳在他心底最不愿细想的地方。
“再者，”沈砚秋不给他喘息的机会，语速加快，“匪人据险而守，我们强攻，他们只需滚木礌石，甚至只需几轮弓箭，就能让我们死伤惨重。待我们筋疲力尽冲上山寨，他们若弃寨而逃，钻进这茫茫大山，我们如何追剿？届时，我们损兵折将，只夺得一座空寨，匪首逍遥法外，用不了几日便能重新聚拢人手，甚至报复得更狠！周副统领，这就是你要的血性和结果吗？”
“那……那也不能放火啊！”周老憨憋了半天，猛地一跺脚，声音里带上了一丝委屈和执拗，“那是会遭天谴的！而且……而且传出去，别人会怎么说咱们乡勇营？说咱们不敢真刀真枪的打，只会用这种阴损法子！咱们以后还怎么在陕北地界上立足？”
“阴损？”沈砚秋眉峰一挑，眼底闪过一丝厉色，“匪人屠戮百姓、烧毁村庄时，可曾讲过道义？我们对豺狼仁慈，便是对百姓残忍！此战，首要目的是以最小代价，彻底铲除这股匪患，护佑米脂安宁！至于旁人如何议论……”他冷哼一声，“是讥讽我们手段‘阴损’，还是称赞我们用兵如神、以极小代价平定匪乱，等我们赢了，自有公论！”
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