王书吏仔细看着那张纸，将上面的名字和地点牢牢记住，然后接过纸张，就着蜡烛的火苗点燃，看着它化为灰烬。“老夫明白了。此事需耐心和时机，急不得。”
“我们有的是耐心。”沈砚秋看着跳动的火焰，眼神幽深，“赵德福以为我们退了这一步，就会一直退下去。他错了。退这一步，是为了看清他们的虚实，找到真正能一击致命的弱点。”
就在这时，书房门外传来一阵轻微的脚步声，一名值守的衙役在门外低声道：“大人，李主簿求见，说是有关于赋税改革的要事禀报。”
沈砚秋与王书吏交换了一个眼神。李主簿此刻前来，绝不仅仅是为了赋税改革。
“请他进来。”沈砚秋整理了一下衣袍，坐回椅中，脸上恢复了平日那种带着几分书卷气的沉静。
王书吏则迅速将桌案上的信件、口供等物收拢，悄无声息地退到一旁的书架边，假装整理文书。
李主簿推门而入，脸上堆着惯常的、略显虚伪的笑容，先是行礼，然后目光似是不经意地扫过整个书房，尤其在王书吏身上停留了一瞬。
“李主簿有何要事？”沈砚秋语气平淡地问道。
“回大人，是关于您之前提的‘按实田亩征税’的章程。”李主簿拱拱手，“下官与几位乡老初步议了议，大家都觉得…觉得大人为民之心可嘉，只是此举牵涉颇广，恐生变故啊。不少乡绅都颇为忧虑，担心朝廷法度反复…”
他絮絮叨叨地说着，话里话外无非是困难重重，希望沈砚秋知难而退。
沈砚秋静静听着，手指无意识地在桌面上轻轻划着，仿佛在思考赋税的问题，心中却是一片清明。李主簿的到来，与其说是汇报，不如说是一种试探，试探他在经历了与王府的正面冲突和知府的施压后，还有多少锐气和决心推动改革。
“……故此，下官以为，此事是否暂缓…”李主簿终于说到了重点。
“不必暂缓。”沈砚秋抬起眼，打断了他，语气温和却带着不容置疑的坚定，“赋税乃国之根本，亦关乎米脂民生休戚。虽有困难，更需我辈尽力厘清。章程既然已定，便按章程一步步来。若有乡绅不解，你可将他们请来县衙，本官亲自与他们分说。”
李主簿脸上的笑容僵了僵，似乎没料到沈砚秋态度依旧如此强硬，只得讪讪道：“大人既有决断，下官…下官遵命便是。”
“有劳李主簿了。”沈砚秋端起桌上的茶杯，这是送客的意思。
李主簿只好躬身告退。看着他离去的背影，王书吏走到沈砚秋身边，低声道：“他怕是来探风声的。”
“无妨。”沈砚秋抿了一口早已凉透的茶，苦涩的滋味在舌尖蔓延，“让他们猜去。我们明面上继续推赋税改革，吸引他们的注意。暗地里…”他看向王书吏，眼神交汇间，一切尽在不言中。
王书吏重重地点了点头。
夜色渐深，县衙内外一片寂静。沈砚秋独自一人站在院中，仰头望着被乌云遮蔽的朦胧月色。巡按御史的回信像一根投入湖面的石子，虽然没有激起惊涛骇浪，却让水面下的暗流涌动得更加剧烈。
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