沈砚秋在徐府书房里，已经枯坐了将近两个时辰。
炭盆里的火早添了三次，此刻正燃得旺，哔哔剥剥地响，却驱不散他心头的寒意，也暖不了他僵冷的指尖。窗外，雪还在下，只是势头小了些，絮絮扬扬，无声地覆盖着庭院里的假山石径，将这方天地包裹得一片死寂。
老管家第三次轻手轻脚进来换茶，看着沈砚秋依旧维持着近乎不变的坐姿，目光落在窗外某处虚空，不由得在心里叹了口气，终究什么也没说，默默退了出去。
时间一点点流逝，每一息都拉得漫长。沈砚秋的指尖无意识地在膝上蜷紧又松开。他脑子里反复过着那篇策论的每一个字，尤其是关于“辽东广种玉米以补军粮”的细则。这是他唯一的，也是最后的指望。徐光启将此作为破局的钥匙带去了宫里，但这把钥匙，能否打开皇帝心中那扇被阉党把持的门？
他想起钱士升那句“魏公公要革了你的功名”，想起徐光启披上官袍时决然的背影。一种混合着感激与无力的情绪在他胸腔里冲撞。穿越至今，从绍兴号舍到京城徐府，他一次次凭借超越时代的见识和急智破局，可当真正面对这个帝国最顶层的权力倾轧时，他才深切体会到，个人的才智在庞大的体制与绝对的权势面前，是何等渺小。
徐光启是在用他数十年的清誉和官身，为他这个相识不久的后辈赌一个前程。
雪光透过窗纸，映得他脸色有些发白。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，将那些翻腾的情绪死死压住。现在，他只能等。
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紫禁城，文华殿。
炭火烘得殿内暖融如春，但气氛却比殿外的冰天雪地更冷上几分。
崇祯皇帝朱由检坐在御座之上，年轻的脸上带着挥之不去的倦色，手指正按着一份摊开的策论。他看得极慢，眉头蹙紧，偶尔抬眼，目光扫过殿中肃立的两人。
徐光启垂手站在下首，绯袍上的雪水已然烘干，只留下些许深色的水渍。他微微低着头，神色平静，但紧抿的嘴角透露出内心的紧绷。
御座之侧，司礼监秉笔太监、提督东厂的魏忠贤侍立着，脸上挂着惯常的、恰到好处的恭谨，只是那双细长的眼睛里，偶尔掠过一丝不易察觉的阴鸷。他并未看徐光启，目光只落在崇祯皇帝身上，仿佛殿内只有他们君臣二人。
“徐卿，”崇祯终于开口，声音带着一丝沙哑，他指尖点了点策论上某处，“这‘宦寺监军，取祸之道’八字，作何解？”他没有看魏忠贤，但殿内空气骤然又凝涩了几分。
徐光启上前半步，躬身奏道：“陛下，此非泛指所有内臣。乃指那些不谙军事，却凭借身份克扣军饷、干预将领决策，以致将士寒心、战事失利之辈。萨尔浒之败，杨镐指挥或有失当，然军中粮饷不继，监军内官催战不休，亦是败因。沈砚秋此论，虽有偏激，却是为辽东战局、为陛下社稷着想，拳拳之心，天地可鉴。”
“好一个拳拳之心！”魏忠贤忽然轻笑一声，声音尖细，带着一股子阴柔的冷意，“徐大人，照你这么说，咱家派往辽东的儿郎们，倒都成了祸国的根源了？”他依旧没看徐光启，话却是冲着崇祯说的，“皇爷，奴婢们伺候皇爷，打理这偌大宫廷，已是战战兢兢，如履薄冰。外间事务，本不敢多言。只是这书生妄议朝政，诋毁内官，动摇的是皇爷的威信，寒的是为皇爷办事的人心啊。若此风一开，日后还有谁肯为皇爷尽心竭力？”
他这话说得委屈，却字字诛心，将沈砚秋的策论直接拔高到挑战皇权、离间君臣的高度。
徐光启心头一沉，知道最关键的时刻到了。他不再与魏忠贤做口舌之争，再次向崇祯深深一揖：“陛下，策论之言或有冒犯，然其心可原。且此子并非徒逞口舌之快，观其策论后半，所提‘广种玉米于辽地’之议，条分缕析，数据翔实，实为解辽东军粮困局的一剂良方！”他直起身，从袖中取出那份沈砚秋整理的“玉米抗旱种植细则”抄本，双手高举过顶。
“陛下，臣近年于农事略有钻研，此种源自泰西，耐寒耐瘠，亩产远超黍麦。沈砚秋据此提出，于辽河沿岸军屯试种，若得成功，不仅可部分缓解军粮压力，更能使辽东驻军粮草稍得自给，减少长途转运之耗与途中贪墨之弊！此乃固本培元、利在千秋之策！陛下求才若渴，若因此子直言便革其功名，岂非因噎废食，令天下有识之士裹足不前？”
崇祯的目光终于从策论上移开，落到了徐光启手中那份细则上。他对于具体的农事并不精通，但他听得懂“亩产远超黍麦”、“减少长途转运之耗与途中贪墨之弊”。辽东军饷，一直是他心头最大的一块石头，压得他喘不过气。任何能减轻这份压力的可能，都对他有着致命的吸引力。
他沉吟着，手指在御案上轻轻敲击，目光在徐光启恳切的脸和魏忠贤阴沉的侧影之间逡巡。
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