队伍在苏锐选定的那片高地上勉强安顿下来。说是高地，也不过是地势略高、相对干燥些的土坡，依旧暴露在烈日之下，毫无遮蔽。但比起下面拥挤不堪、污浊混乱的流民海洋，这里至少能让人喘口气，视野也开阔些，能观察到城门和大部分流民区域的动静。
疲惫和失望如同沉重的枷锁，套在每个人的身上。没人说话，只是默默地放下少得可怜的行囊，或坐或躺，保存着最后一点体力。
“娘，我饿……” 苏家这边，堂妹妞妞依偎在二伯娘怀里，小声嘟囔着，声音有气无力。
二伯苏贵叹了口气，摸了摸女儿的头顶，目光投向城墙方向，满是忧虑。
就在这时，城墙方向忽然传来一阵异样的骚动。原本瘫坐在地上如同死寂雕塑般的流民们，仿佛被注入了某种强心剂，猛地骚动起来，纷纷挣扎着起身，朝着城门侧面的某个方向涌去！
“怎么回事？” 里正王伯猛地站起，手搭凉棚紧张地望去。
“是粥棚！官府的粥棚开了！” 旁边一个比他们早来几天的老流民哑着嗓子喊道，浑浊的眼睛里迸发出一丝渴望的光，随即也踉跄着朝着人群涌动的方向跑去。
粥棚！
这个词像火星掉进了干草堆，瞬间点燃了苏家队伍里不少人的希望。
“有粥！官府放粥了！” 奶奶一下子来了精神，扯着苏老汉，“快！老头子，快拿碗！去晚了就抢不到了！”
大伯苏富贵和大伯娘也立刻行动起来，手忙脚乱地翻找着盛水的破碗，脸上是混合着急切和贪婪的神情。
“我们也去看看。” 苏锐沉声道，他需要了解情况，“爹，娘，你们和小文留在这里看好东西。小甜，我们过去。” 他需要妹妹敏锐的观察力。
苏甜点了点头，将一个小巧的水囊塞进怀里，起身跟上哥哥。
赵梅担忧地嘱咐：“锐儿，甜姐，小心点！别往人堆里扎！”
苏锐应了一声，带着苏甜小心地走下高地，但没有立刻融入那疯狂涌动的人潮，而是选择了一个稍远的土坡驻足观察。
所谓的粥棚，不过是城墙根下搭起的几个简陋草棚。几个穿着号衣的衙役懒洋洋地站在一旁，手里拿着皮鞭，不耐烦地呵斥着过于靠近的人群。棚子下摆着几口巨大的木桶，两个伙夫模样的男人正用长柄勺从桶里舀出所谓的“粥”。
距离有些远，看不清具体，但那粥的颜色……
“哥，那粥……” 苏甜眯起了眼睛。
苏锐脸色凝重：“太清了。”
没错，那从长柄勺里倾泻而下的，根本不能称之为粥，更像是浑浊的米汤，稀薄得几乎能一眼看到桶底。米粒稀少得可以数清，与其说是食物，不如说是掺了几粒米的浑水。
然而，就是这样清可鉴人的“粥”，却让成千上万的流民为之疯狂！
“给我！我先来的！”
“官爷！行行好！多给一勺吧！”
“挤什么挤！找死啊！”
人群如同沸腾的开水，嘶吼着、推搡着、咒骂着向前拥挤。维持秩序的衙役挥舞着皮鞭，毫不留情地抽打在挤得太前的人身上，留下道道血痕，却依旧无法阻止这求生的狂潮。
为了那一勺几乎照得见人影的稀粥，有人被推倒在地，瞬间就被无数只脚踩踏，发出凄厉的惨叫；有人好不容易挤到前面，碗刚伸出去就被后面的人撞翻，浑浊的汤汁洒在地上，立刻引来一片趴地舔舐的身影；为了一勺粥，平日里的邻里乡亲可以反目成仇，打得头破血流。
人性的尊严，在这求生本能面前，被践踏得粉碎。
“这……这哪里是粥啊！这分明就是涮锅水！” 跟着过来看情况的里正王伯，看到这一幕，气得浑身发抖，老泪纵横，“朝廷……朝廷就给我们吃这个吗？！”
苏甜沉默地看着。她看到那个之前试图抢夺母亲干粮的瘦小男孩，像泥鳅一样在人群缝隙里钻营，好不容易接近粥桶，伸出的破碗却被一个更强壮的男人粗暴地推开，摔在地上，瞬间被踩得粉碎。男孩呆立了一瞬，随即发出野兽般绝望的呜咽，又被更大的人潮淹没。
她下意识地摸了摸怀里的水囊，里面是清冽甘甜的空间井水。可她知道，此刻拿出来，非但救不了任何人，只会引发更疯狂的抢夺，甚至可能害了那孩子和自己。
“这点东西，根本填不饱肚子，只会让人为了这点希望争抢得更厉害，死得更快。” 苏锐的声音冷得像冰，他看着那些如同驱赶牲畜般的衙役，眼神锐利如刀，“官府，根本没想让我们活。”
他拉了一把看得心中发堵的苏甜：“走吧，回去。指望不上他们了。”
兄妹二人沉默地返回高地。身后，粥棚方向的喧嚣、哭嚎和咒骂依旧震天动地，如同一场荒诞而残酷的闹剧，在这巍峨的城墙下日日上演。
奶奶和大伯一家也灰头土脸地回来了，碗里倒是舀到了一点那清汤寡水的“粥”，脸上却毫无喜色，只有劫后余生的疲惫和更深的绝望。
“这够谁吃的？塞牙缝都不够！” 大伯娘抱怨着，看着碗里那几粒清晰可数的米，欲哭无泪。
希望，如同那碗里的粥影，虚幻而稀薄。官府的救济如同一记响亮的耳光，打醒了所有还对朝廷抱有一丝幻想的人。
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