残阳如血，将赤红色的火山岩平台镀上了一层更加深沉的金晖。下方那片被淡淡红雾笼罩的“火莲幽谷”，在夕阳余晖中更添几分神秘与瑰丽，然而谷口处那些明显属于人类的营地痕迹，却像是一盆冷水，浇在了刚刚历经艰险抵达此地的众人心头。
先到者，是敌是友？是镇南王的人，还是……那黑袍人所属的神秘势力？亦或是其他闻讯而来的冒险者？
“先生，看来我们不是唯一找到这里的人。”墨影压低声音，眼神锐利地扫视着谷口那些杂乱的痕迹，“看营地的规模和残留物，人数不少，而且离开时间不会超过一天。”
沈清辞微微颔首，面具下的目光沉静如水。她并未感到意外，地脉火莲此等天地灵物，引来的觊觎者绝不可能只有他们。只是没想到，对方动作如此之快。
“玄璃，能感觉到谷内的情况吗？尤其是地脉火莲和……那些人。”沈清辞在心中问道。抵达如此近的距离，玄璃的感应应该会更清晰。
玄璃站在她肩头，小巧的鼻子轻轻翕动，眼中灵光流转，仔细感应着山谷内的气息。片刻后，它传音道：“谷内的火灵气非常精纯浓郁，远超外界！地脉火莲的气息……我感应到了！就在山谷中心那片灵泉附近，能量波动很强，似乎……尚未完全成熟？所以那些人可能还在等待。”
它顿了顿，语气带上了一丝凝重：“至于谷内的人……有两股不同的气息。一股人数较多，大概二三十人，气息驳杂，但带着一股军旅特有的煞气和纪律性，应该是镇南王的军队。另一股……人数很少，只有三四个，但气息非常隐晦，而且……带着一丝让我很不舒服的、与那黑袍人类似的死寂感！”
两股势力！镇南王的人，以及那神秘势力的人！他们竟然都在这幽谷之中，而且似乎……并非一伙？
情况比预想的还要复杂。
“他们在对峙？”沈清辞追问。
“不像正面冲突。”玄璃仔细分辨着，“更像是……互相忌惮，各自占据了一处地方，都在等待灵物成熟。镇南王的人守在靠近谷口的位置，似乎控制了进出通道。那几个气息死寂的家伙，则潜藏在山谷深处，更靠近灵泉的地方。”
螳螂捕蝉，黄雀在后？不，现在更像是两只黄雀和一只蝉，而他们，则是刚刚抵达、尚未被发现的第四方。
沈清辞大脑飞速运转。镇南王军队控制了谷口，他们想要悄无声息地潜入几乎不可能。而那几个神秘势力的人潜藏在深处，显然是想近水楼台先得月，但也同样要面对镇南王军队和可能存在的守护妖兽。
这是一个僵局，也是一个机会。
“我们不能硬闯。”沈清辞迅速做出判断，“镇南王军队人数占优，且以逸待劳，正面冲突我们占不到便宜。那几个神秘人藏在暗处，更需提防。”
“先生的意思是……”墨影看向她。
“等。”沈清辞吐出一个字，目光深邃地望向幽谷，“等地脉火莲成熟的那一刻。灵物成熟，必有异象，届时谷内平衡必被打破，就是我们趁乱出手的机会。”
她指了指平台下方一处被几块巨大火山岩遮挡、形成天然凹陷的隐蔽角落。“我们先在那里落脚，隐蔽起来，静观其变。墨影，派两个最擅长潜伏的兄弟，想办法靠近谷口，摸清镇南王军队的具体布防和换岗规律。切记，安全第一，不可打草惊蛇。”
“是！”墨影立刻安排下去。
一行人悄无声息地滑下平台，潜入那处隐蔽的凹陷角落。这里视野虽受阻，但极为隐蔽，不易被谷内和平台上方的人发现。暗卫们迅速清理出一小块地方，布置好简单的警戒。
夜色，随着最后一缕阳光的消失，迅速笼罩了赤焰山脉。然而火莲幽谷并未陷入完全的黑暗，谷中那些奇异的植物散发出淡淡的红色或金色荧光，加上那层永不消散的赤红雾气，使得整个山谷沐浴在一种朦胧而神秘的光晕之中，恍如幻境。
沈清辞靠坐在岩壁旁，闭目养神，实则内力在体内缓缓流转，适应着此地愈发精纯的火灵气。玄璃趴在她膝上，呼吸均匀，贪婪地吸收着能量，恢复着元气。它身上那雪白的毛发，在周围火灵气和自身灵光的滋养下，似乎变得更加莹润。
时间在寂静与等待中缓缓流逝。山谷内异常安静，只有偶尔从深处传来的、不知名昆虫的嗡鸣，以及灵泉汩汩涌动的声音，反而更衬得此地气氛诡异。
派出去侦察的两名暗卫在天色彻底黑透后悄然返回。
“先生，统领，”其中一人低声汇报，“谷口确有镇南王府的军队驻扎，人数约二十五人，装备精良，由一名校尉统领。他们设置了明哨和暗哨，封锁了主要入口，巡逻很严密。我们无法靠得太近，但观察到他们似乎很警惕谷内方向，像是在防备着什么。”
另一人补充道：“我们还发现，在距离谷口约一里外的一处岩壁上，有一个被藤蔓遮掩的狭窄裂缝，似乎是条隐秘的通道，可能通往山谷内部，但不确定里面是否有守卫或危险。”
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