伍思之点点头，看向一直沉默的“合作者”，西澳临时管理委员会代表，一个名叫詹姆斯·霍顿的本地矿业商人。
霍顿家族在皮尔巴拉有部分产业，是“合作”的积极推动者。
“霍顿先生，以你对当地的了解，有何建议？”
霍顿站起身，微微鞠躬，态度恭敬中带着一丝不易察觉的精明：
“尊敬的总督阁下，各位大人。皮尔巴拉是西澳的财富，如今也是帝国的财富。我认为，障碍虽大，但均可克服。”
“人力方面，本地劳力不足，但帝国拥有......‘丰富’的人力资源。”
他含蓄地指了指令人墙一样站在角落、面无表情的帝国卫兵。
“可采取‘鼓励’与‘引导’相结合。对原有矿工，提高薪酬（以帝国元结算），改善部分条件，稳定人心。”
“同时，帝国大规模的移民计划，正是解决人力问题的根本之道。”
“可以出台政策，移民中愿赴矿区工作者，授予更高份额的‘功勋田’，其家属在安置、教育、医疗上享有优先权。”
“基础设施，确实需要巨额投资。但回报更大。”
“帝国可成立‘澳洲皇家铁矿公司’，发行债券或吸引帝国本土、乃至‘友好’国家的资本参与。以矿石未来的收益为抵押。”
“港口和铁路的修复扩建，可以雇佣帝国工程兵和移民中的工匠，同时使用部分......嗯，‘征用’的本地劳工。”
“至于安全，” 霍顿顿了顿，“矿区内部，需驻扎精锐帝国军队，并建立严密的内部监控和告密制度。”
“外部，强化黑德兰、丹皮尔港的防空和海岸防御。海上，则需强大的帝国海军护航。”
“只要帝国展现出长期经营、不容破坏的决心，并让当地人，尤其是部落长老和工头，看到切实的利益（比如矿产销售的提成、矿区附属产业的经营权），反抗自然会逐渐消弭。”
“毕竟，矿工要养家，商人要利润，部落要生存。”
他的话，既提出了问题，也给出了解决方案。
更巧妙地将帝国利益、本地合作者利益、甚至底层矿工的部分利益捆绑在了一起。
伍思之深深看了他一眼，这个霍顿，是个聪明人，知道如何在新秩序下为自己和家族谋取最大利益。
用，但必须严加控制。
“沈炼！”
“下官在！”
“以军管总会名义，颁布《澳洲铁矿紧急开发令》。成立‘帝国澳洲矿业总局’，由你兼任总办，霍顿先生为副总办（负责本地协调）！”
“授予你临机专断之权，可调动驻军、征用物资、招募（或征召）人员！”
伍思之的命令清晰而冷酷。
“第一，人力。从现有移民中，尤其是初阳堡等已初步稳定之基地，招募志愿矿工，条件从优。”
“同时，启动‘工役抵罪’计划，从帝国本土及南洋各领地监狱，甄选轻罪、壮年囚犯，组成‘劳役营’，押解赴澳，从事最艰苦、最危险的基础开采和建设工作。”
“表现优异者，可减刑乃至转为平民矿工。此事务必保密，对外称‘志愿建设兵团’。”
“第二，基础设施。命令工程兵部队，不惜代价，三个月内修复黑德兰、丹皮尔港至矿区的铁路，并完成港口第一期扩建，达到年吞吐五百万吨矿石的能力。”
“电力，先以柴油发电机为主，同时勘探附近河流，规划水电站。淡水，打深井，建输水管线。”
“生活区，按军营标准快速建设，务必确保基本生存条件，减少非必要伤亡。”
“第三，矿区的安全。从北线驻军抽调一个精锐团，改编为‘矿业护卫旅’，常驻矿区，归你指挥。”
“内部监控体系，由内政部特派员协助建立。”
“海上护航，我会请祝国明将军的舰队，加强帝汶海和印度洋方向的巡逻，并组织定期武装运输船队。”
他站起身，走到那幅巨大的帝国疆域图前，背对众人，声音不高，却带着千钧之力：
“皮尔巴拉的铁矿，不是普通的矿产。它是帝国的战略脊梁，是战争机器的动力核心，是未来国运的押注之宝！”
“我要在半年内，看到第一批万吨级矿石船，驶离黑德兰港，运往帝国本土的炼钢厂！”
“一年内，矿石年输出量达到五百万吨！三年内，达到两千万吨！”
“这，不是请求，是命令！任何阻碍此事的人，无论身份，以叛国罪论处，格杀勿论！”
“沈炼，霍顿，还有在座诸位！”
“帝国能否消化澳洲，能否赢得与西方漫长的较量，能否开创万世基业，皮尔巴拉，是关键中的关键！勿负朕望，勿负帝国！”
“是！谨遵总督令！誓死完成任务！”
众人齐声应诺，声音在会议室中回荡。
一场围绕黑色岩石的、无声却至关重要的战役，在会议桌旁定下了基调。
即将在遥远的西澳荒原上，以血、汗、铁与火的方式，猛烈展开。
数月后，西澳大利亚州，皮尔巴拉地区，汤姆普赖斯矿场。
景象与初阳堡的农耕挣扎截然不同，这里呈现的是一种更加粗粛、更加工业化、也更加残酷的“开拓”。
广袤的、呈现铁锈红色的山体被粗暴地剖开，形成巨大的阶梯状矿坑。
空气中弥漫着粉尘、柴油废气和高分贝的噪音。
庞大的电铲（部分缴获自澳方，部分从帝国本土紧急运来）挥舞着巨臂，每次啃下数十吨矿石。
重型卡车（同样来源复杂）轰鸣着，在蜿蜒的矿坑道路上爬行，将矿石运往破碎厂。
矿工们，如同蚂蚁般，在机械的阴影下劳作。他们分成泾渭分明的几类：
穿着统一蓝色粗布工装、戴着相对完好安全帽的，是“志愿矿工”和部分被“挽留”的原矿工技术骨干。
他们的待遇相对最好，有固定的工棚（虽然简陋），口粮较足，受伤有病可得到最基本治疗，工资以帝国元支付。
虽然购买力存疑，但总算有所期待。
陈水生的一位堂弟，陈大山，就在其中。
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