帝国“镇海”舰队正以18节的速度向东南方向航行。
在“定远”号的作战情报中心(CIC)内，灯光调成暗红色，雷达屏幕的荧光映照着参谋们严肃的脸。
“运输船队位置？”
水少华问。
“在我舰队东南110海里，航向190，速度12节！护航舰只报告一切正常，未发现敌情！”
“侦察机有发现吗？”
“从拉包尔起飞的4架图-16R侦察机已返回，搜索了东北、东、东南三个扇区，半径600海里，未发现美军主力舰队！”
“但是......”
情报官顿了顿。
“东南扇区的侦察机报告，在圣克里斯托瓦尔岛以东约300海里处，发现零星雷达信号，疑似美军巡逻机！”
“侦察机为规避可能的美军战斗机，提前返航了！”
水少华的眉头皱了起来。
美军巡逻机出现在那个位置，说明美国舰队的活动范围可能就在那片海域。
但具体位置、兵力构成、航向航速，都是未知数。
“命令：舰队航向转为150，向运输船队靠拢，距离缩短到80海里！”
“起飞第一批侦察机，重点搜索东南方向！”
命令被迅速传达下去。十分钟后，“天命”号和“开元”号的飞行甲板上忙碌起来。
8架图-16K“海雕”攻击机被临时改装为侦察机，拆除了武器挂载，开始加装了副油箱和照相机。
它们依次滑跑、升空，在舰队上空编队后，向东南方向飞去。
与此同时，12架米格-19K紧急起飞，在舰队上空建立战斗巡逻圈。
王海驾驶着他的“海鹰”，编号107，在6000米高度盘旋。
从座舱望下去，庞大的舰队就像几个小小的火柴盒，在无边的蓝色棋盘上缓缓移动。
“鹰巢，这里是雄鹰1号，战斗巡逻已建立，未发现异常！”
王海报告道。
“收到，雄鹰1号，保持高度，注意观察低空！”
王海调整了一下氧气面罩，目光警惕地扫视着四周的天空和海面。
阳光刺眼，云层稀疏，是个适合飞行的好天气，也是个容易被发现的好天气。
他知道，此时此刻，在某个方向的云层后面，可能正有美军的侦察机，用同样的目光搜索着他们。
同一时间，美军“福吉谷”号航母。
“长官！雷达接触！方位285，距离180海里，高度5000，速度400节，多个目标！判断为大型机群！”
哈尔西猛地从椅子上站起来。
“判断是攻击机群还是侦察机？！”
“速度较慢，队形分散......很可能是敌军的侦察机!”
“命令战斗机紧急起飞！拦截它们！不能让他们发现我们的确切位置！”
刺耳的战斗警报响彻全舰。
飞行甲板上，地勤人员疯狂地奔跑起来。
四架待命的F9F“黑豹”被迅速推到起飞位置，飞行员冲进座舱。
一分钟内，第一架“黑豹”就呼啸着冲上天空。
“战斗机已起飞！预计15分钟后接触！”
哈尔西紧握拳头。
被发现了吗？
还是说，这只是帝国侦察机的例行巡逻？
如果是后者，说明帝国舰队的大致方位在西北方向，距离大约在侦察机作战半径的极限。
这意味着，双方舰队可能已经进入彼此的打击范围了。
“命令：舰队航向转为310，迎风准备起飞攻击机群！侦察机发现敌人确切位置后，立即发起第一波攻击！”
“是！”
整个第77特遣舰队开始转向。
三艘航母调整到迎风方向，甲板上一片忙碌。
攻击机被从机库提升上来，地勤人员开始挂弹、加油。
飞行员在待命室内得到最后简报，然后冲向各自的战机。
一场将决定南太平洋命运的海空大战，就此拉开序幕。
帝国标准时间07:15，珊瑚海上空。
帝国侦察机编队的长机飞行员，少校陈锋，正驾驶着他的图-16R“海雕”侦察机在5000米高度平稳飞行。
阳光从右侧舷窗射入，照在仪表盘上。
后座，领航员兼侦察员周伟正用高倍望远镜观察着下方的海面。
他们已经飞行了一个半小时，搜索了约300×200海里的矩形区域，除了几朵积云和偶尔跃出海面的飞鱼，什么都没有发现。
燃油还剩40%，按照计划，十分钟后就应该转向返航了。
“海雕1号，这里是海雕2号！”
无线电里突然传来僚机飞行员急促的声音。
“我机雷达发现前方有快速接近的目标！方位095，距离50海里，高度6000，速度约0.9马赫！很可能是战斗机！”
陈锋的心一紧。
“全体注意，立即转向270，降低高度到1000米，准备规避！打开电子对抗设备！”
8架侦察机几乎同时压坡度转弯。
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