水少华听着部下的分析，目光始终没有离开海图。
他知道，这场战役的关键将取决于几个因素：
谁能先发现对方？
谁的侦察体系更有效？
谁的指挥官能更准确地判断形势、做出更果断的决策？
以及——谁的失误更少。
“命令：”他终于开口，声音斩钉截铁，“舰队于4月3日0400时准时起航！”
”运输船队提前6小时出发，航线规划沿所罗门群岛东侧南下，利用岛链掩护！”
“主力舰队在其西北方向100海里处平行前进，保持可随时前出掩护的距离！”
“侦察部署：所有潜艇前出至珊瑚海东南部、圣克里斯托瓦尔岛以南建立警戒线！”
“从今日起，拉包尔基地的远程侦察机每天对东南方向进行两次扇形搜索，搜索半径扩展到800海里范围！”
“通信纪律：出港后立即实行最严格的无线电静默，只接收不发！”
“各舰雷达实行间歇开机，防止被美军电子侦察机定位！”
“最后，”水少华的目光扫过每一位将领的脸，“告诉每一个水兵、每一个飞行员：此战，关乎帝国国运！”
“我们没有退路，唯有胜利，或者葬身海底！”
同一时间，珍珠港，太平洋舰队总部。
美国海军上将小威廉·F·哈尔西的办公室门被猛地推开，他的参谋长拿着一份电报冲了进来。
“长官！‘射水鱼’号潜艇发来紧急电报！在拉包尔以北150海里处，发现大规模舰队集结迹象！”
“至少两艘大型航母、多艘巡洋舰和驱逐舰，还有大量运输船！”
哈尔西一把抓过电报，六十四岁的他动作依然敏捷得像一头猎豹。
他那张饱经风霜的脸上，从左眉骨到右脸颊有一道长长的伤疤——那是瓜达尔卡纳尔战役时，日军轰炸机的弹片留下的纪念。
“终于来了......”
哈尔西的眼睛里燃起火焰。
自从帝国海军在新西兰战役中重创盟军舰队，自从格陵兰的导弹基地像达摩克利斯之剑悬在美国头顶。
这位老将就憋着一股劲，发誓要亲手摧毁帝国的海上力量。
他大步走到墙上的巨幅海图前，参谋们迅速围拢过来。
“位置在这里，”作战参谋用推杆指向新不列颠岛。
“规模如此庞大的舰队集结，只可能有一个目标——向澳大利亚东海岸增兵，或者发动新的登陆作战！”
“他们的航线会怎么走？”
哈尔西询问道。
情报处长调出一叠分析报告。
“从拉包尔出发，前往澳大利亚东海岸，最直接的航线是经所罗门海、珊瑚海，在凯恩斯或更南的科夫斯港登陆！”
“但这条航线完全暴露在我方侦察范围内！”
“另一种可能是，他们先向东航行，绕行所罗门群岛东侧，从珊瑚海东南部接近目标！”
“这样可以利用岛链掩护，避开我方从澳大利亚起飞的陆基航空兵巡逻！”
“狡猾的中国人......”
哈尔西用他惯常的粗鲁口吻说。
尽管帝国的主要人口是华人，但他总喜欢用“中国人”来称呼这个对手。
“他们肯定会选第二条路！”
“通知第77特遣舰队，立即向圣灵群岛东北海域集结！命令‘新泽西’号战列舰编队从努美阿出发，与主力汇合！”
“长官，我们有三艘航母！”
参谋长谨慎提醒。
“‘福吉谷’、‘奇尔沙治’、‘塞班’！情报显示帝国可能有两到三艘航母，而且他们的舰载机性能不错......”
“那又怎样？！”
哈尔西摆摆手，打断了他。
“我们有更好的飞行员，更好的雷达，更好的损管！更重要的是，我们有这个——”
他拍了拍胸口挂着的十字架。
“上帝站在我们这边！”
“告诉舰队，准备迎接一场足以载入史册的大战！我们要在珊瑚海，把帝国海军的脊梁骨打断！”
4月3日，帝国标准时间04:00，拉包尔湾。
黎明前的黑暗最为深沉。
没有号角，没有欢呼，只有引擎低沉的轰鸣划破寂静。
港内，上百艘军舰的桅杆上，信号灯按照严格的时序闪烁，传达着无声的命令。
“定远”号的舰桥上，水少华上将向港口方向行了一个标准的军礼。
那里，运输船队已经先期出发，此刻正航行在100海里外的黑暗洋面上。
在他的旗舰周围，重巡洋舰、轻巡洋舰、驱逐舰依次起锚，螺旋桨搅动海水，在身后拖出长长的白色航迹。
最引人注目的是三艘航母。
巨大的飞行甲板在探照灯的照射下泛着冷灰色的光。
甲板边缘，穿着各色马甲的地勤人员正在紧张地做最后的检查。
机库内，一架架战机被升降机缓缓送上甲板，折叠的机翼展开，加油车、挂弹车在甲板上穿梭忙碌。
“天命”号的舰岛指挥室内，舰长海军少将郑明阳看着甲板上整齐排列的战机，心中涌起复杂的情绪。
他是帝国海军第一代舰载机飞行员出身。
从老旧的“南洋”号轻型航母上飞过活塞式的拉-7，如今指挥着帝国最先进的舰队航母。
他知道，甲板上这70架帝国的战机，以及驾驶它们的年轻飞行员，即将面临人生中最残酷的考验。
“报告舰长，所有战机完成起飞前检查，飞行员已进入待命室！”
“航空长报告，今日飞行甲板风力3级，风向东南，符合起飞条件！”
“雷达室报告，对空搜索雷达开机正常，未发现可疑目标！”
郑明阳点点头，拿起通话器。
“全体注意，我舰即将驶出港湾！各就各位，准备迎接战斗！”
“天命”号巨大的身躯缓缓调转方向。
四台蒸汽轮机输出15万马力的澎湃动力，推动这艘4.5万吨的巨舰以20节的速度驶向港外。
在她的身后，“开元”号和“南洋”号依次跟上。
整个舰队犹如一条钢铁长龙，游入南太平洋无边的黑暗。
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