戴丽眉头紧锁，敏锐地抓住了关键点：“可是副院长，亚瑟·芬特雇佣罗迪是动乱之前的事了。这么长时间过去，他怎么可能还留在原地？恐怕早就转移了吧？”
“问得好。”达德斯副院长赞许地点头，解释道，“亚瑟·芬特是多个行省联合通缉的重犯，虽然近期在兽园镇附近现过踪迹，但以他的处境，在行省境内不可能拥有大规模、高效率的机动能力，更无法轻易穿越层层严密的封锁线。尤其在动乱之后，整个行省已进入最高警戒状态，所有主要通道和城镇都布下了天罗地网。他带着核心团队大规模转移，目标太大，风险极高。”
他停顿了一下，语气相当笃定：“综合现有情报分析，我们判断，他大概率还隐藏在兽园镇周边的某个隐秘据点里，按兵不动，等待着风头过去。只要我们能从罗迪这里挖出哪怕一个模糊的定位线索——一个废弃矿洞的名字、一座荒山上的特殊标记、或者一个接头的区域范围——我们就能将搜索范围压缩到可控区域，并进一步实施精准打击！”
兰德斯心中的不安并未因解释而消散，他再次看向罗迪那双被绝望和痛苦浸透、此刻却死死锁住他、充满无声恳求的眼睛，又转向达德斯副院长和霍恩海姆教授：“可是……你们一开始说‘可能要杀了他’，这又是怎么回事？既然不需要真的下杀手，为什么……” 他的声音里充满了困惑和一种对这种手段本能的排斥与不认同。
霍恩海姆教授脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种深沉的、近乎悲悯的无奈。他长长地叹了口气，走到那台散发着冰冷金属光泽的庞大仪器旁，手指无意识地抚过那些闪烁的指示灯和冰冷的旋钮，仿佛在触摸一个即将苏醒的凶兽：“兰德斯，问题在于……这个‘精神潜行’的过程本身，对他而言，就是一种……极其残酷的酷刑，或者说，一场注定走向毁灭的消耗。”
教授的声音低沉沙哑，带着医者面对绝症时的无力感：“首先，经过科尔森的反复精神操控和利用，以及我们前期必要的……审讯手段，他现在的精神状态本就岌岌可危，充满了各种精神创伤和恐惧的裂痕。
“而仪器和药物会进一步强行刺激他的脑部神经元，超量分泌激素和神经递质，这会解构他的表层意识，将他拖入一种类似‘清醒梦魇’的弥散而混乱的状态……这本身对于大脑来说就是接近毁灭性的负担……”
“然后，”霍恩海姆教授抬起头，看向兰德斯，眼神沉重，“我们四个人的精神力要像四把凿子，强行直接穿过他被解构的表层意识、‘潜入’他意识深处最脆弱的区域进行搜索、翻搅。这种外来力量的冲击和扰动，会对他那本就摇摇欲坠的精神内核，造成无法逆转的消耗和结构性损伤。”
他艰难地吐出结论：“结果基本是注定的——在这次‘精神潜行’之后，他的精神架构将彻底崩塌。最好的情况也是精神崩溃，意识涣散，变成一个对外界毫无感知的植物人。最坏的情况……则是神经回路全面萎缩，导致脑死亡。
“无论哪一种，都跟真正的最终死亡……相差无几了。”
霍恩海姆教授的描述像一桶冰水，从兰德斯的头顶浇下，瞬间冻结了他的心脏。他看着束缚椅上那个颤抖的身影——一个小偷，一个被利用的棋子，一个似乎罪不至死的可怜人——一股强烈的道德反胃感和无力感翻涌上来。
“我觉得……这样不对。”兰德斯的声音不高，却异常清晰坚定，“他偷窃未遂，又被胁迫……虽然做了些错事，但本身并未给学院造成无法挽回的伤害。为了追捕亚瑟·芬特，就要用这种粗暴的方式……彻底摧毁一个人吗？这是不是可以说是一种……量刑过重？”他直视着达德斯副院长，目光灼灼，寻求着哪怕一丝其他的可能。
达德斯副院长迎上兰德斯的目光，那素来刚毅的眼神中掠过一丝复杂难明的波动。他沉默了几秒，才缓缓开口，声音同样低沉而充满重量：“兰德斯，我理解你的感受。我也……厌恶这种方式。它甚至违背了学院一直在教导你们的诸多信条。”
他坦承道，语气带着一种身居高位的疲惫，“但现实是冰冷的……亚瑟·芬特的存在，是一个持续扩大着的毒瘤。放任他，就意味着未来会有更多像罗迪这样的无辜者被卷入、被牺牲，甚至每一位兽园镇的普通居民都可能成为他下一个阴谋的祭品。”
“只有尽早抓住他，阻止他，才是避免更大悲剧的唯一途径。”副院长的声音带着一种不容置疑的决断，“目前，要撬开亚瑟·芬特藏匿线索的‘保险箱’，罗迪的大脑……是唯一可能的‘钥匙’。我们没有更多时间，也没有更好的选择。”
训练室内陷入一片死寂，仿佛连空气都凝固了。只有仪器内部发出的低沉嗡鸣，以及罗迪因药物作用而变得粗重、不规则、带着痛苦颤音的呼吸声在空旷中回响。拉格夫紧抿着嘴唇，戴丽则下意识地抱紧了双臂，两人脸上都写满了挣扎与凝重。他们理解任务的紧迫与必要，却也无法忽视眼前这条即将被碾碎的、卑微的生命所散发的绝望气息。
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