希尔雷格教授静静地听着，脸上如同覆盖了一层寒冰面具，没有任何表情变化，连呼吸的频率都未曾改变，仿佛在听一个发生在遥远星球、与己无关的故事。只有他那双隐藏在反光镜片后的眼睛，在听到“妮娜”、“亨克”和“霜之核”、“春之叶”这几个关键词时，瞳孔深处似乎掠过一丝极其细微、快得让人无法捕捉的波澜，像是投入深潭的石子激起的一圈涟漪，瞬间消失。
当戴丽说完最后一个字，空气仿佛凝固了数秒，沉重得让人窒息。希尔雷格教授才缓缓开口，声音依旧平淡得像是在讨论天气：“知道了。基本情况我已了解。你们提供的信息……很有价值。我会转告帕凡院长和其他相关高层人员。”
他抬腕看了一眼那块样式古朴、指针无声滑动的机械表，又瞥了眼天色，语气带着惯常的、不容任何质疑和反驳的命令口吻：“现在，立刻回去休息。你们的精神和体能都透支得厉害。昨夜的经历和刚才的‘意外’，各方面的冲击对你们来说，都需要足够的时间去消化平复。接下来的事情，”他加重了语气，“就交给学院处理。记住，在得到学院或我的明确指令前，不得擅自行动，不得轻举妄动，更不得将你们所知道的事情向任何无关人员随意传播，以免引起不必要的恐慌和混乱。”
“是，教授！”兰德斯和戴丽立刻挺直腰板应道，声音带着一丝疲惫的沙哑。拉格夫也捂着还在隐隐作痛的肋下，蔫蔫地点头。
看着三人带着一身疲惫和尘土，转身离去的背影，希尔雷格教授站在原地，如同一尊冰冷的雕像，目光深邃得如同古井寒潭，久久未动。直到他们的身影彻底消失在林荫道尽头斑驳的光影里，他才极其缓慢地抬起左手腕，右手指尖在袖口内侧一个极其微小、几乎与布料融为一体的金属凸起上，用特定频率轻轻一按。
嗡——
一声微不可闻、却带着奇特韵律的轻微振翅声响起。一只仅有成年人指甲盖大小、通体晶莹剔透、仿佛由最纯净的天然水晶精心雕琢而成的蝴蝶，从袖口内部的微型空间结构中轻盈地飞出。它在希尔雷格教授修长的指尖优雅地盘旋了一周，薄如蝉翼的翅膀在晨光下折射出细碎如星辰钻石般的七彩微光，美丽得超脱凡俗，带着一种冰冷的科技感。
“晶光蝶，”希尔雷格教授对着这只微型造物，用只有他自己能听清的音量轻声说道，“把预设的‘三级警戒’消息发出去，再补充一句……”他微微停顿，声音压得更低，“……‘暗流已显，目标明确，行动开始’。”
那只水晶般的晶光蝶上下轻盈地晃了一晃，蝶翼上的微光急速闪烁了几下，仿佛在确认指令。随后，它化作一道几乎难以用肉眼捕捉的晶亮流光，悄无声息地融入了空气中，没有留下任何痕迹，仿佛从未出现过。
希尔雷格教授凝望着流光消逝的方向，眼神复杂难明，有锐利如刀的审视，也有一丝深藏的忧虑。他低声自语，声音轻得如同深秋的落叶坠地，却带着一种斩钉截铁、冰冷彻骨的决断：
“费腾·科尔森……
“让我看看……时隔多年，你这次归来……
“究竟拥有了怎样的……器量。”
与此同时，在研究所通往学院的偏僻近道上。
一辆坚固厚重、涂装着学院徽记的加长型越野车正平稳行驶在颠簸的土路上。车内气氛沉闷得如同铅块。帕凡院长靠在后座，闭目养神，但紧锁的眉头和放在膝盖上微微蜷曲的手指，显示出他内心的极度不平静。格蕾雅副所长快速翻看着手中闪烁着幽蓝光芒的数据板，屏幕上的信息流映在她同样深锁的眉宇间。路西梅捷教授则显得有些不耐烦，手指无意识地、带着某种节奏敲击着车窗边缘的合金框。达德斯副院长靠在对面的座椅上，双手交叠放在腹部，依然戴着礼帽，只是帽檐压得有些低，静静地望着窗外飞速倒退的、荒凉而布满风蚀岩的荒原景色。
“院长，”格蕾雅副所长终于打破了令人窒息的沉默，将数据板递过去，屏幕停留在几行标红的分析结论上，“研究所那边提供的初步分析报告出来了，关于亚瑟·芬特提到的‘钥匙’……经过对近期所有高价值物品出入库记录、能量波动监控以及空间稳定装置的扫描比对，研究所里近期并没有丢失任何在形态、功能或能量特征上能与‘钥匙’概念相匹配的物件。几乎可以认定，他要么是在虚张声势，试图扰乱我们的判断，要么……他掌握的信息本身就是错误的，或者指向了一个我们尚未知晓的、可能不存在的目标。”
帕凡院长缓缓睁开眼，那双深邃的眸子锐利如鹰隼。他接过数据板，目光快速扫过屏幕上的结论，眼神没有丝毫意外，反而更加凝重：“意料之中。亚瑟·芬特此人，向来不做无本买卖，每一次交易背后都藏着隐秘的暗刺。但这次，他抛出的筹码实在太过虚无缥缈。他的真正目的，恐怕不仅仅是搅浑水这么简单，或者……”他声音低沉下去，“……更是在试探我们的底线、反应速度和内部的信息流转效率。简单的说，他在评估我们的‘状态’。”
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