爷爷陈满仓身子猛地一晃，被旁边的三叔赶紧扶住。他死死盯着担架上的长子，额头青筋暴起，牙关咬得咯咯作响，从喉咙深处挤出嘶哑的声音：“……怎么回事？！你大哥……他怎么了？！”
陈延岭看到家人，“噗通”一声跪倒在地，这个半大的小子，一路上咬牙硬撑没掉一滴泪，此刻再也忍不住，放声大哭：“爹！娘！嫂子！大哥没死！大哥还活着！可是……可是那些天杀的狗官！他们不是人啊！”
他哭得撕心裂肺，语无伦次。同行的两个后生也是红着眼圈，满脸愤懑。好不容易等陈延岭情绪稍缓，他才断断续续说出了原委。
原来，他们这批民夫九死一生，完成了任务，九月初就开始陆续南返。朝廷按理应有微薄的银钱和粮米作为抚恤发放。途径涿郡府城时，他们前去领取。谁知那负责发放的胥吏层层克扣，到了他们手里，只剩下寥寥几文铜钱和些许发霉的粟米！
陈延峰性子耿直，看着同村乡亲们拿命换来的这点东西，又想到一路上死伤的同伴，一股血气直冲头顶。他带头站出来理论，言辞激烈了些，指责那胥吏贪污喝兵血，罔顾人命。
那胥吏被当众顶撞，恼羞成怒，竟反口污蔑陈延峰聚众闹事，藐视官府，煽动民乱！根本不给他们分辨的机会，如狼似虎的衙役便冲上来，将陈延峰拖翻在地，当着所有民夫的面，结结实实打了三十杀威棒！
那板子又厚又沉，专打臀腿。三十板下去，陈延峰当场皮开肉绽，昏死过去。同村的人敢怒不敢言，只能忍气吞声，领了那点象征性的抚恤，轮流抬着重伤昏迷的陈延峰，日夜兼程地赶了回来……
“大哥是为了大家才被打成这样的！那三十板子……差点要了大哥的命啊！”陈延岭哭喊着，“路上发了高热，迷迷糊糊一直说明话，这两天才好些，能吃点稀的了，但人一直没力气，下不了地……”
听完叙述，陈家人只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！
不是战伤！不是意外！竟然是被他们拼死效力的官府，被那些蛀虫一样的胥吏，打成这般模样！
奶奶王氏眼前一黑，直接晕厥过去，幸好被旁边人扶住。张桂娘再也支撑不住，抱着陈彦瘫软在地，失声痛哭，那哭声里充满了绝望、心痛和滔天的愤怒！她看着担架上丈夫那张苍白的脸，想象着他被按在地上毒打的情形，只觉得心如刀绞。
爷爷陈满仓没有哭，他佝偻着背，像一尊瞬间被风霜蚀刻得更加深刻的石雕。他死死盯着儿子，那双粗糙的大手紧紧握成了拳头，指甲深深掐进了掌心，渗出血丝而不自知。他的胸膛剧烈起伏着，一股难以言喻的悲愤和屈辱在他苍老的眼中燃烧。
他缓缓蹲下身，伸出颤抖的手，极其轻缓地掀开盖在儿子身上的破褂子。那狰狞的、尚未完全愈合的棒疮暴露在秋日的凉风里，虽然简单包扎过，依旧能看到渗出的血水和脓迹，惨不忍睹。
陈满仓的手停在半空，像是被烫到一般，猛地缩回。他闭上眼，两行混浊的热泪终于无法抑制地滚落下来，砸在黄土之上。
欢喜的团聚场面尚未完全散去，巨大的悲愤和冰冷的现实却已狠狠砸在了陈家人的头上。
陈彦被母亲的哭声和周围压抑到极致的愤怒所包裹，他看着担架上气息微弱的父亲，看着悲痛欲绝的亲人，看着周围乡亲们又是同情又是愤怒的眼神，一股前所未有的情绪在他心底疯狂滋长。
那是对这个世道不公的冰冷认知，是对强权欺压的切齿痛恨！
读书……出路……父亲期望他读书明理，光耀门楣。可若这世道本身便是浑浊不堪，理在何处？耀又从何来？
一种名为“力量”的渴望，第一次如此清晰、如此强烈地在这个幼小的身体里奔涌。他要变强，要有能力保护家人，要让那些欺辱他们的人，付出代价！
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（第四章 完）
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