北境又飘起了雪。
沈重站在城楼上，望着远处白茫茫的草原。边关安稳了三年，互市繁荣，牧民们日子好过了，闹事的也少了。但他心里清楚，这平静底下，仍有暗流。
“侯爷。”副将李勇上前行礼，“探子来报，西边那几个部落最近往来频繁，似乎在密谋什么。”
沈重点头：“加强警戒。开春前最容易生事，不能大意。”
正说着，城楼下传来马蹄声。一队人马从草原方向而来，打头的是个红衣女子，骑术精湛，在雪地里如一团跃动的火焰。
沈重眯起眼睛。那是北狄三公主阿如罕，特木尔可汗的幼女，今年刚满十八。这姑娘性子烈，马术弓箭样样精通，常带人巡视草原，维护各部安宁。
“开城门。”沈重吩咐。
阿如罕带着十几骑入城，马蹄在青石板上踏出清脆的响声。她在城楼下勒马，仰头看向沈重：“沈将军，有要事相商。”
沈重走下城楼。阿如罕翻身下马，动作利落。她穿着北狄传统的皮袄，腰间挂着弯刀，头发编成无数细辫，额前缀着红宝石额饰，英气中透着明艳。
“公主何事？”
阿如罕从怀中取出一封信：“父汗让我送来的。西边那几个部落，最近在和南边的人接触。”她说的“南边”，指的是大雍南境的几个小国。
沈重接过信，是特木尔可汗的亲笔，用汉文写的，字迹略显稚拙但意思清楚：西境部落可能受南边挑拨，欲生事端，请大雍加强防备。
“多谢可汗提醒。”沈重说，“公主远来辛苦，进城歇息吧。”
“不歇了。”阿如罕摆手，“我还要去东边几个部落看看。父汗说，开春前要把草原走一遍，不能让蛀虫坏了根。”
沈重心中一动。这姑娘虽然年轻，但行事果决，有担当。他想起妹妹沈清弦年轻时，也是这样风风火火。
“公主，雪天路滑，带一队人护送吧。”
阿如罕挑眉：“沈将军是觉得我连路都走不好？”
“不是。”沈重神色平静，“是职责所在。公主在北狄境内，自然安全。但靠近边境，就是大雍的防区。护卫公主安全，是我的责任。”
阿如罕盯着他看了片刻，忽然笑了：“好，那就麻烦将军了。”
沈重派了二十精锐骑兵，由李勇带队，护送阿如罕。临行前，他递过去一个小皮囊：“里面是伤药和干粮，路上用得上。”
阿如罕接过，挂在马鞍上：“谢了。”
马队远去，消失在雪幕中。
李勇送人回来，向沈重复命。沈重问：“路上可顺利？”
“顺利。”李勇笑道，“侯爷，那位阿如罕公主真不简单。路上遇到狼群，她带头冲上去，箭无虚发，转眼就射倒了三头。咱们的兄弟都看呆了。”
沈重点头：“特木尔可汗的儿女，没有庸才。”
接下来的日子，沈重加强了边境巡防。果然，腊月二十三，西境部落有了动作——一支百人队伍试图越过边境，被守军拦截。
冲突不大，对方见大雍守备森严，很快退了。但这是个信号。
沈重连夜部署，在几个关键隘口增兵设防。又派人给特木尔可汗送信，建议联合巡边，震慑宵小。
特木尔很快回信，同意联合行动，并派阿如罕公主带队。
腊月二十八，两支队伍在边境会合。大雍这边沈重亲自带队，北狄那边是阿如罕。
雪后初晴，阳光照在雪原上，刺得人睁不开眼。沈重和阿如罕并马而行，身后是两国将士。
“沈将军，西边那几个头人，我查过了。”阿如罕说，“他们去年收成不好，牛羊冻死不少，日子难过。南边的人趁机拉拢，许以粮食布匹，他们就动了心。”
沈重点头：“生存所迫，可以理解，但不能纵容。边境安宁，互市通畅，他们本可以通过正当途径获取所需。”
“父汗也是这么说的。”阿如罕道，“所以这次来，我带了粮食和草药，准备分给那几个部落。先礼后兵，若他们还不识好歹，就别怪我们不客气。”
沈重看了她一眼。这姑娘思虑周全，刚柔并济，确实不凡。
联合巡边进行了三天。他们走访了西境三个主要部落，分发物资，宣讲利害。大多数牧民是淳朴的，拿到过冬的粮食和草药，都对两国感恩戴德。
但也有刺头。在一个叫黑石部的部落里，头人的儿子巴图出言不逊。
“我们北狄人的事，轮不到大雍人来管！”巴图年轻气盛，瞪着沈重，“还有你，阿如罕，帮着外人欺负自己人，算什么公主！”
阿如罕脸色一沉：“巴图，互市开了三年，你们部落换了多少粮食布匹，你心里清楚。现在日子不好过，大雍送来物资，沈将军亲自来安抚，这是欺负？这是恩情！”
“恩情？谁知道他们安的什么心！”巴图冷笑，“南边的人说了，大雍是想慢慢吞并我们草原！”
“愚蠢！”阿如罕喝道，“南边那几个小国，自己都朝不保夕，凭什么许诺你们好处？他们是要挑起战乱，趁乱得利！你被人当刀使了都不知道！”
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