熟悉的温热触感，混合着淡淡的草药与酥油香气，透过厚重的兽皮毯子，缓慢地渗透进意识。
洛薇薇是在一阵全身散架般的酸痛和喉咙火烧火燎的干渴中醒来的。
眼皮沉重如铅，她费力地掀开一丝缝隙，首先映入眼帘的是熟悉的、被火光照亮的粗糙岩壁穹顶，以及悬挂在角落里的、风干的草药束和兽骨装饰。
是老桑吉的洞厅。
自己……回来了？
记忆如同潮水般涌回。崩塌的通道、绝望的困境、拼尽全力的规则共鸣、奇迹般打开的银光缝隙……
还有最后，似乎看到了萨菲他们冲过来的身影，以及彻底陷入黑暗前，那一点火塘的光芒。
她尝试动了一下手指，立刻引来一阵钻心的酸痛，尤其是双臂和胸口，仿佛每一根骨头、每一条肌肉都经历了千锤百炼后又强行拼接起来。喉咙里发出一声压抑的呻吟。
“醒了？”一个苍老而平稳的声音在旁边响起。
洛薇薇艰难地转动脖颈，看到了盘坐在火塘另一侧、正用一把小刀削刻着新木块的老桑吉。
老人的目光没有看她，依旧专注在手中的木雕上，仿佛刚才只是随口一问。
“水……”洛薇薇的声音嘶哑得几乎听不清。
老桑吉这才放下木雕，拿起旁边一个陶碗，走到她身边，小心地将她上半身扶起一些，将碗沿凑到她唇边。
清凉微甜的液体流入干涸的喉咙，洛薇薇贪婪地吞咽了几口，才感觉那火烧火燎的感觉缓解了一些。
“其他人……”她喘息着问。
“都在。萨菲丫头累坏了，刚睡下。你那位队长和部下，除了那个被‘影噬者’伤到的小伙子情况还比较麻烦，其他人都是些皮外伤和精力透支，休养些时日就好。”
老桑吉将碗放回原处，重新坐回火塘边，目光这才落在她脸上，那双浑浊的眼睛里看不出情绪，“你昏迷了大概六个时辰。萨菲已经把事情都跟我说了。”
洛薇薇靠坐在兽皮和干草堆成的简易床铺上，感觉着体内近乎枯竭的星力和依旧隐隐作痛的经脉。
她下意识地去摸胸前，泪珀、心火、星图都还在，贴身收藏得好好的。只是……那柄短刃……
一丝怅然和空落感悄然划过心底。
那柄陪伴她走过最初最艰难日子、见证了她从古代王妃到逐渐适应现代、又一路披荆斩棘来到这地底深处的黑色短刃，终究还是失落在了那诡异的“镜湖”之中。
“你们带回来的东西，”老桑吉的声音打断了她的思绪，“我大致看了一下。‘永恒心火’消耗不小，但本源未损，温养些时日便能恢复。
‘星图残片’……太过玄奥，我看不懂，但能感觉到其中蕴含的轨迹，确实指向星空深处。至于那些‘记录’……萨菲复述给我听了。”
他顿了顿，拿起火塘边一个烧黑的陶罐，往里面添了点水，又扔进几块不知名的根茎，慢慢熬煮着。
“静渊……星轨第七守护者……原来‘薪火当传’是这个意思。”
老桑吉的声音带着一丝悠远的叹息，“先祖们守护的秘密，比我们这些后辈知道的，还要沉重和……宏大得多。
‘观测者’、‘先驱者’、‘星海之巢’……这些名字，光是听起来，就让人喘不过气。”
他看向洛薇薇：“孩子，你们这次下去，不只是找到了火种，更是掀开了历史最沉重的一角帷幕。知道得越多，有时候……越不知道该如何是好。”
洛薇薇沉默了片刻，感受着体内缓慢恢复的一丝微弱的星力，以及泪珀中心火传来的、持续不断的温暖滋养。
她缓缓开口，声音依旧沙哑，却带着一种沉淀下来的平静：
“知道真相，至少比在无知中灭亡要好。至少，我们知道了敌人不只是眼前的怪物，知道了‘星之碎片’的意义，知道了还有‘巢穴’和‘源初之光’的可能……
哪怕前路再难，至少有了方向，有了……必须走下去的理由。”
她看向老桑吉：“桑吉长老，您说呢？如果连知道真相的我们都选择退缩或迷茫，那上古先民们的牺牲，江屿的薪火，静渊的净念，还有您和萨菲这样一代代守护在这里的人……所有的坚持，又还有什么意义？”
老桑吉没有立刻回答，只是默默地看着火塘中跳跃的火焰。陶罐里的水开始发出“咕嘟咕嘟”的轻响，草药的苦香弥漫开来。
良久，他才缓缓道：“你说得对。先祖们留下火种和记录，不是为了让我们守着秘密在恐惧中苟活，而是希望……当合适的继承者出现时，能沿着他们未尽的路，继续走下去。”
他站起身，走到洞厅一侧的石壁前，从某个隐蔽的缝隙里，取出了一个用油布仔细包裹的长条状物体。走回来，放在洛薇薇面前的兽皮上。
“打开看看。”
洛薇薇有些疑惑地解开油布。里面是一柄连鞘的长刀。
刀鞘是某种暗沉的、带着细密木纹的古木制成，朴素无华。她握住刀柄，缓缓抽出。
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