飞机的航程在沉默与暗涌中度过。
横跨辽阔国土，从东南沿海的湿润繁华，飞向西北边陲的苍凉雄浑。舷窗外，云海之下，地理景观逐渐由起伏的丘陵、丰饶的平原，过渡为连绵的黄土塬、稀疏的戈壁，最终，远方地平线上，开始出现一抹抹冷峻的、永恒的雪顶，如同大地脊梁上镶嵌的银冠。
帕米尔高原，到了。
飞机降落在喀什机场时，已是午后。这里的空气干冷稀薄，阳光炽烈耀眼，天空呈现出一种令人心悸的、近乎透明的湛蓝。强烈的紫外线和高原反应，立刻给了初来者一个下马威。
寻古社在当地的后勤小组早已等候多时，迅速引导车队，将众人和大量装备运往城郊一处不起眼但戒备森严的仓库。在这里，众人换上了全套的高海拔极地装备，补充了氧气、抗辐射药物、高能量食品等特需物资。车队也换成了四辆经过特殊加固、具备强大越野和脱困能力的军用级全地形车，以及两辆负责携带重型设备和补给的卡车。
褚师明和他的两名随从始终保持着距离，冷眼旁观着这一切准备。他换上了一身更加厚实、剪裁考究的墨黑色登山装，手持那根乌木玉头手杖，对寻古社提供的、掺杂了某些古老符文技术的特殊装备，也只是略作审视，并未表现出惊讶，显然对社内的“家底”心中有数。
“托合塔洪老人所在的村落，位于塔什库尔干河谷上游支流，车辆只能到达河谷尽头的一个临时营地，之后需要徒步翻越两座海拔超过五千五百米的山口，穿过一片被称为‘风哭石林’的险峻区域，才能抵达。”百里晏在仓库的临时作战室内，指着大幅的高精度卫星地图和寻古社秘绘的古道图，进行着最后的情况简报，“按照我们携带的装备和人员素质，无意外情况下，徒步阶段需要三十至四十小时。但考虑到高原反应适应期、潜在恶劣天气，以及……‘死影峡’外围可能出现的‘干扰’，这个时间可能需要翻倍。”
他在地图上画了一个圈，圈中心是一片被黑色阴影覆盖、细节模糊的峡谷地带，标注着“死影峡”。“根据托合塔洪老人模糊的指引和古老传说，‘星辰泪庇护所’的入口，很可能在‘死影峡’中段，一处被称为‘天穹之隙’的地方。但那里常年被浓雾和异常能量场笼罩，具体位置，只有老人或许知道。”
“基金会有动静吗？”江屿问。
“有。”负责情报的寻古社成员调出几幅热成像和能量探测的合成图像，画面中，在“死影峡”外围几个方向，都捕捉到了零星的热源信号和短暂的能量扰动，“他们似乎也派出了多支小型侦察队，从不同方向尝试接近‘死影峡’，但和我们一样，受到了地形和异常环境的严重阻碍。暂时没有发现大规模集结或深入核心的迹象。不过，根据能量扰动模式分析，他们可能携带了更专业的、用于对抗异常能量场和进行深度探测的设备。”
“也就是说，我们和时间赛跑，也和他们赛跑。”洛薇薇总结。
“是的。”百里晏点头，“此外，还有一个不确定因素……”他看向褚师明。
褚师明缓缓开口，声音在干燥的空气里更显冷硬：“老夫此行，一为监察，二也为确认‘星辰泪庇护所’的真实性及与我社古卷记载之关联。若确为上古重要遗存，按‘古律’，社内有权要求进行全面评估与保护性封锁。行动中，若遇重大抉择，需经老夫同意。”
这话等于给行动套上了一个紧箍咒。在瞬息万变、危机四伏的高原探险中，还要事事请示一个观念可能完全相左的“监察使”，无疑是极大的束缚和风险。
百里晏眉头紧锁，却无法反驳社内的层级制度。
洛薇薇却忽然问道：“褚师监察使，敢问‘古律’之中，可有‘事急从权’、‘将在外君命有所不受’之变通？亦或，当面临‘遗存毁灭’与‘规则逾越’两难时，‘古律’又以何者为先？”
褚师明目光锐利地看向她：“‘古律’之精神，在于维护传承之纯粹与安全。变通自有法度，非是恣意妄为之借口。至于两难……”他停顿了一下，“当以‘遗存’安全为首要考虑。此乃我社立身之本。”
“明白了。”洛薇薇微微颔首，不再多言，但眼中闪过一丝了然。
休整一夜，次日拂晓，车队出发。
沿着中巴友谊公路疾驰，壮丽的公格尔峰、慕士塔格峰在车窗外绵延矗立，皑皑雪顶在晨曦中反射着金色的光芒，圣洁而威严。但车队很快离开主路，驶入颠簸崎岖的河谷便道，向着地图上那片阴影区域深入。
随着海拔不断攀升，空气越发稀薄寒冷，植被变得低矮稀疏，最终只剩下裸露的岩石、冻土和万年不化的冰川。风声在峡谷间呼啸，如同巨兽的喘息。高原反应开始袭击部分队员，好在准备充分，药物和氧气及时跟上，无人掉队。
经过近十个小时的艰难车程，傍晚时分，车队抵达了徒步起点——一处背风的岩石坳地，寻古社预先设置的临时营地。这里已经能看到远方“死影峡”那如同大地被巨斧劈开的、幽深黑暗的入口轮廓，即使在夕阳余晖下，也散发着令人不安的气息。更诡异的是，峡谷上空凝聚着一团仿佛永远不会散去的、铅灰色的厚重浓雾，与周围清澈的天空形成鲜明对比。
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