两人回营时，暮色已漫过营垒的旌旗，晚风卷着沙尘，吹得帐前的牙旗猎猎作响。
景昭刚踏入自己的营帐，就见案上摆着两坛西域葡萄酒，坛身裹着深紫绒布，封口的蜡印还泛着微光，正是景明先前许诺的谢礼。
他伸手拍开泥封，琥珀色的酒液倒入粗瓷碗，溅起细碎的酒花，带着淡淡的葡萄果香，入喉清冽微甜，心里积攒多日的 “掩护之苦” 总算散了些。
“总算没让我白替你跑前跑后。” 景昭端着碗抿了口，眼角的倦意淡了些。
景明也端着碗，指尖摩挲着碗沿，目光却比夜色还沉：“方才营里传了枢密院的密令，要收上元顾氏的盐铁专营权，那顾氏掌金陵盐场百余年。
连江南漕运的半条线都攥在手里，族里私兵比州府厢军还多，哪会轻易放手？你跟着白指挥去，这趟浑水怕是不好蹚。”
景昭的笑意瞬间淡了，酒碗顿在案上，瓷碗与木案碰撞的声响在帐中格外清晰：“接到军令了。金陵盐场占了江南盐利的三成，顾氏靠着盐铁，连江宁制造、书刻京家都得让他们三分。
白指挥是枢密院白大人的独子，这趟若成了，军都虞候的位子稳了；可若不成……”
他没再说下去，只仰头灌了一大口酒，酒液的暖意压不住心头的沉。
景明拍了拍他的肩，语气带着几分郑重：“你性子细，凡事多留个心眼。虽说不是真刀真枪的战场，可这盐铁权争，比上阵厮杀还凶险。”
景昭点头应下，两人又聊了些营中操练的琐事，直到帐外传来巡夜士兵的梆子声，才各自歇下。
半月后，两千马步军从汴京城出发，经漕运顺流而下，船帆连缀如长龙，行了半月才抵金陵码头。
晨光刚漫过秦淮河的水波，金陵知州苏志皋已带着州府官员候在岸边，他穿着绯色官袍，腰间系着金鱼袋。
见白珽一身银甲下船，身后跟着景昭、录事参军宋绪，数名贴身亲兵，立刻快步上前拱手：“白指挥使一路辛苦！枢密院的公文昨日便到了，本官已在城西驿馆备好住处，兵卒的粮草、营帐都清点妥当了。”
白珽身形挺拔，面如冠玉，眉宇间凝着与年龄相符的沉稳，他抬手回礼，声音平和却有分量：“苏知州费心了。”
苏志皋引着众人往城里走，目光扫过白珽，又笑着补了句：“说起来，下官曾与令尊白枢密同朝议事，如今在白指挥身上也能瞧见令尊处理政务的稳重作风， 真是后生可畏啊。”
白珽只淡淡应了声 “不敢当”，脚步未停。景昭跟在身后，眼角的余光扫过街道两侧，往日里满是盐商、挑夫的街巷，今日竟关了半数铺子。
偶有行人路过，也都低着头匆匆而过，连孩童的嬉闹声都听不见，他心里的疑虑又重了几分。
到驿馆安顿好兵卒，亲兵们在驿馆四周布了岗，宋绪开始整理盐场的旧档，暮色刚漫过驿馆的飞檐，苏志皋就差人来请白珽赴宴。
景昭、宋绪跟着白珽往知州府走，数名亲兵在府外守着，景昭压低声音凑近白珽：“大人，咱们进城半日，顾氏的人连个影子都不曾见着，苏知州这般殷勤，怕是想借宴席探咱们的底，这顿饭未必安生。”
白珽指尖攥了攥腰间的玉带，玉扣冰凉的触感让他定了定神：“顾氏在金陵盘根错节，苏知州夹在朝廷与顾氏之间，左右为难。
宋参军，你等会儿多留意顾家人，尤其是顾寒松；景昭，你盯着门口的侍从，看有没有陌生面孔。”
宋绪和景昭同时点头，宋绪摸了摸袖中揣着的纸笔，景昭则抬手按了按腰间的佩刀，刀刃贴在衣料下，透着安心的微凉。
知州府的宴客厅早已张灯结彩，琉璃灯映着墙上的《金陵山水图》，丝竹声从雕花屏风后漫出来，软腻的歌声绕着梁上的描金雕花转。
白珽刚进门，苏志皋就笑着迎上来，手里端着镶银的酒盏：“白指挥可算来了！今日请了几位金陵的世家望族和地方耆宿，都是熟悉地方事务的，也好陪白指挥聊聊。”
景昭抬眼扫过厅中，主位旁已坐了几人：左侧是个两鬓斑白的老者，生得一张国字脸，额角三道深纹从眉骨贯到颧骨，眼尾垂着细密的皱纹，手指捏着只和田玉杯，指节因用力而泛白。
正是顾氏的老族长顾寒松；他身边坐着个中年男子，穿着月白锦袍，面容圆润，眼神却透着几分精明。
是如今顾氏的当家人顾聆，顾聆身侧的年轻人眉眼随他，却少了几分沉稳，该是他的儿子顾有容。
“这位是江宁织造曹大人。” 苏志皋引着他们往右侧走，指着个穿青色官袍的中年男子，那男子腰间系着银鱼袋，一看便知是朝廷命官。
“曹大人掌皇家织锦、瓷器供奉，金陵织锦局的贡品都经他手，这些年贡品漕运，多靠顾氏的船帮。”
他又指了指曹大人身边两个年轻人，“这是曹大人的长子曹政、次子曹慎，如今都在织锦局。”
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