老宅院内的喧嚣，在王秀英手足无措的窘迫和薄斯年那不动声色的威严下，渐渐平息下来。那些原本挤进来试图巴结奉承的婶娘婆子们，见夏小雨始终只是挂着那抹淡然而疏离的微笑，既不接话茬，也不显亲热，仿佛一腔热情撞在了柔软的棉花上，无处着力，也自觉无趣，加上对薄斯年那身即便穿着便装也难掩的凛然气度的敬畏，便讪讪地寻了由头，陆续散去了。院子里，只剩下真正有血缘关系的自家人，以及闻讯匆匆赶来的村支书和大队长。
空气仿佛都清新了不少。
夏小雨和薄斯年的目光，更多地落在了大哥薄斯强和大嫂张桂兰身上。八年过去，岁月的风霜在他们脸上刻下了更深的痕迹，长期的劳作和营养不良让他们的背脊比同龄人更显佝偻，但眼神依旧如记忆中那般憨厚、朴实，带着见到亲人归来的真切喜悦，也夹杂着因自身困窘而产生的局促不安。
“老三，小雨，快……快屋里坐，外头灰大。”薄斯强搓着那双布满老茧和裂口的大手，有些手足无措地招呼着，目光不敢在弟弟妹妹那过于光鲜的衣着上停留太久。
老屋内部，比院子更加昏暗破败。土炕上的席子边缘已经破损，桌椅摇晃，墙壁被烟熏得漆黑，空气中弥漫着一股潮湿、陈旧的气息。王秀英忙不迭地用袖子擦拭着几条长凳，薄建军则闷头坐在门槛上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，脸色复杂，始终没有抬头看薄斯年一眼。
夏小雨神色如常地坐下，薄斯年也坐在她身边。薄夏安静地靠在母亲身边，那双过于聪慧的眼睛好奇地打量着这个与他认知中“家”截然不同的环境。
“大哥，大嫂，别忙活了，都坐吧。”夏小雨开口，声音温和，打破了略显尴尬的沉默，“我们这次回来，就是想看看家里，也看看村里现在怎么样了。”
提到村里，薄斯强和张桂兰的话匣子才算是打开了一些，但语气中充满了无奈。
“还能咋样？老样子呗。”薄斯强叹了口气，“地还是那些地，产量就那么点，交了公粮，剩下的也就刚够糊口。年轻力壮的后生，有点门路的都往外跑，去南边打工了，留下我们这些老骨头和妇孺守着。”
张桂兰也补充道：“是啊，村里娃娃上学还是难。祠堂那边漏雨漏得厉害，冬天冻得娃们直哆嗦，王老师一个人带着四个年级，也顾不过来。好多娃念完小学就不念了，回家帮着干活或者也等着年纪大点出去打工。”
村支书是个五十多岁的黑瘦汉子，姓李，此时也接过话头，语气沉重：“薄团长，夏同志，不瞒你们说，咱们薄家沟，是十里八乡出了名的贫困村。路不通，电不稳，没啥像样的产业。上级也想了不少办法，可底子太薄，见效慢啊。”
听着这些叙述，夏小雨的心情愈发沉重。八年了，外面的世界正在发生翻天覆地的变化，而这里，时光仿佛凝固，贫穷依旧是最刺眼的底色。她想起自己离开时，也曾怀揣着改变命运的渴望，如今她做到了，可故乡的亲人和乡亲们，却依然在温饱线上挣扎。
“我们去村里和周边走走吧。”夏小雨站起身，对薄斯年和村干部说道。她需要亲眼看看，更具体地了解这里的困境和潜力。
一行人走出了老宅。夏小雨和薄斯年拒绝了乘车，坚持步行。他们沿着记忆中的村路走着。路还是那条坑洼不平的土路，晴天尘土飞扬，雨天想必泥泞难行。村舍大多低矮破旧，墙壁斑驳，不少屋顶的茅草已经发黑腐朽。偶尔能看到几间略新些的砖瓦房，在李支书的介绍下，才知道是家里有壮劳力在外打工挣钱回来盖的，但这在村里属于凤毛麟角。
他们来到了村里的“学校”——那座破败的祠堂。墙体开裂，窗户用塑料布蒙着，屋顶的瓦片残缺不全。透过没有玻璃的窗洞，可以看到里面昏暗的光线下，几十个年龄不一的孩子挤在破旧的桌椅前，一位头发花白的老教师正在一块小小的黑板上写字，声音沙哑。孩子们的小脸冻得通红，眼神却充满了对知识的渴望。夏小雨的心，像是被什么东西狠狠揪了一下。薄夏也静静地看着，小脸上露出了与他年龄不符的沉思。
他们又走到了村后的山脚下。山坡上零星分布着一些贫瘠的田地，作物长得稀稀拉拉。但夏小雨敏锐地注意到，山沟里、田埂边，生长着不少野生的山枣树和柿子树，这个季节，有些早熟的果子已经微微泛红。
“这些山枣和柿子……”夏小雨指着那些无人打理的果树问道。
“哦，这些啊，”李支书解释道，“山里野生的，没啥人管。果子熟了，娃们摘点当零嘴，酸得很，也卖不上价，大多烂在地里了。柿子还好点，各家房前屋后也有种，吃不完的做成柿饼，自家吃或者换点盐巴。”
夏小雨蹲下身，仔细看了看一株山枣树，摘下一颗青红的果子，擦干净，轻轻咬了一口。一股极致的酸涩瞬间弥漫口腔，但酸涩过后，却隐约有一丝独特的果香和回甘。她的眼睛微微亮了一下。
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