皇宫，御书房。
缕缕龙涎香在空气中盘旋，却压不住皇帝心头那股躁动的馋意。
他批着奏章，眼前浮现的却是那只破碗里油光锃亮、香气扑鼻的面条。
听着臣子的禀报，耳中回响的却是那“滋溜”一声吸面的快感。
“苏爱卿，”皇帝终于忍不住，放下朱笔，看向一旁候着的安国公苏衡，“朕交给你个差事。”
苏衡连忙躬身：“请陛下吩咐。”
“你去给朕仔细查查，你府上那个叫‘小叶’的丫鬟，究竟是什么来路。”皇帝摩挲着手指，仿佛还在回味那碗面的余韵，“记住，要暗中查访，莫要惊扰了她。”
苏衡心下愕然。
陛下日理万机，怎么会突然对一个低等丫鬟如此上心？还是这般隐秘的态度？
他不由得想起老太爷也在暗中寻人，心头疑云更重，却不敢多问，只得领命：“臣，遵旨。”
与此同时，安国公府，松鹤堂。
老太爷苏晏清对着书案上那张“猫咪酣睡图”，已经枯坐了一上午。
府内暗查“隐世画师”一事进展甚微，那日之后，墨韵斋再无异状，仿佛那惊鸿一瞥的“大道至简”只是他的一场幻梦。
但他坚信自己的眼光绝不会错！
“父亲，”苏衡从宫中回来，径直来到松鹤堂，面色凝重地将皇帝的口谕告知。
“陛下也在查那小叶？”老太爷浑浊的老眼精光一闪，猛地站起身，“而且是因为……一碗面？”
父子二人面面相觑，都从对方眼中看到了难以置信。
一个低等丫鬟，先是可能身负绝世画技，如今又因一碗面引得陛下亲自过问？
这实在太不寻常！
“查！必须彻查！”老太爷斩钉截铁，“将这小叶的身世，给我翻个底朝天！”
两股力量，一股来自皇权，一股来自家族内部，同时聚焦于“小叶”这个小小的名字上。
安国公府潜藏的人脉与力量被悄然调动起来，顺着当初牙婆买入的线索，逆向追踪，抽丝剥茧。
这一查，如同在平静的湖底引爆了一颗惊雷，炸出了一段被尘封了十八年的辛秘。
线索先是追溯到京郊的一个小村庄，找到了当年经手的一个老牙婆，又几经辗转，牵扯到了十八年前一桩震动京城的旧案——漕运贪污案。
当时，一位刚正不阿的官员因查案得罪了权贵，被诬陷下狱，家产抄没，女眷官卖为奴。
而那位官员的夫人，在押解途中不堪受辱，投河自尽，只留下一个尚在襁褓中的女婴，据说被好心人救起，不知所踪。
“这……这与小叶有何干系？”苏衡看着密报，眉头紧锁。
“继续查！查那个女婴！查那位夫人的来历！”老太爷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他似乎预感到了什么。
更深入的调查，动用了更为隐秘的关系，甚至查到了宫内早已泛黄的档案。
当所有的线索最终汇聚成一条清晰的脉络时，苏衡拿着那份薄薄的、却重逾千钧的密报，双手都在发抖，几乎是踉跄着冲进了松鹤堂。
“父亲！父亲！”他声音嘶哑，脸上是混合着震惊、狂喜与不敢置信的复杂神情，“查……查到了！那位投河自尽的夫人……她、她手腕内侧，有一枚形似海棠的朱砂胎记！”
老太爷猛地从太师椅上站起，身形晃了晃，被苏衡一把扶住。
“海棠……胎记……”老太爷喃喃自语，老泪瞬间涌出眼眶，“是……是宓儿！是我的宓儿啊！”
苏宓，安国公府唯一的嫡女，老太爷的掌上明珠，苏衡一母同胞的亲妹妹！
十八年前，她因与家族赌气，离家出走，音讯全无。
国公府寻找多年，始终杳无音信，都以为她早已遭遇不测……谁能想到，她竟化名嫁人，还卷入了那场滔天巨案，最终香消玉殒！
“那……那小叶……”苏衡的声音也在发颤。
“那小叶，就是宓儿的女儿！是我的亲外孙女！你的亲外甥女！”老太爷紧紧抓住苏衡的手臂，指甲几乎要掐进肉里，“流落民间十八年……受苦了，那孩子受苦了啊！”
与此同时，老太爷派去核查书画线索的人也带回了关键信息。
他们暗中观察了苏棠多日，虽未再发现她作画，但却从她偶尔无意识用手指在地上划拉的痕迹，以及她整理书籍时对某些画册流露出的的专注眼神，确认了她对“形”与“神”有着独特的理解。
更重要的是，他们设法取得了苏棠丢弃的、带有她模糊指纹的炭条，与那日“猫咪酣睡图”上残留的痕迹进行了比对，确认无误！
画技超凡，身世坎坷，血脉尊贵！
所有的线索，在这一刻完美闭合！
“快！快去！把棠儿给我接回来！”老太爷激动得语无伦次，直接用了为她取好的本名，“不！我亲自去！我亲自去接我的外孙女回府！”
“父亲，您冷静些！”苏衡虽然也激动万分，但尚存一丝理智，“此事牵涉甚大，还需从长计议。况且，陛下那边……”
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