计划敲定，整个河谷聚落如同被投入巨石的深潭，虽未掀起滔天巨浪，却激起了无数暗涌。人们交谈时的声音更低，眼神中多了几分警惕和不安，但手上的动作却更加麻利。一种无形的紧迫感，将所有人的心弦绷紧。
沸泉位于河谷上游约三里处，一处背靠陡峭岩壁的凹陷地带。还未靠近，就能闻到空气中弥漫的淡淡硫磺味，并听到“咕嘟咕嘟”的水泡声。几处泉眼终年冒着滚烫的水汽，附近的岩石被染成暗红或焦黄色。最奇特的是一道从岩壁裂缝中持续溢出的、几乎无色的气体，用火把一点，立刻窜起近半人高的、发出轻微嘶鸣声的蓝白色火焰，温度灼人。
坚手带着几个手艺最巧、胆子也最大的工匠，在这里安营扎寨。他们先用大块的、耐热性较好的青灰色岩石垒砌出一个半封闭的炉膛，留出进气口和观察口。然后用河边采集来的、掺杂了细沙和某种耐火粘土的特殊泥浆，仔细地涂抹炉膛内壁，反复烘烤加固。控制“地火气”是最危险的环节。他们挖来中空的粗大竹竿和厚实的陶管，小心地连接到岩壁的气体溢出点，并用多层湿泥密封缝隙。竹竿和陶管上开了几个小孔，用可以旋转的木塞控制气流大小，形成最原始的阀门。
林晚秋大部分时间都待在地窖分析数据和构思方案，但也抽空去了一趟沸泉工坊。看到那简陋却透着实用的原始熔炉和控制系统，她心中暗自赞叹人类在生存压力下的创造力。她提醒坚手等人，加热那金属短棒时，一定要用最长的石钳夹持，所有人退到安全距离外，并准备好湿泥和沙土，一旦出现异常（如强光、剧烈震动、金属熔化飞溅等），立刻用沙土掩埋或用湿泥堵塞进气口。
与此同时，灰羽挑选了岩脚和另外两名以敏捷和隐蔽着称的猎人“夜枭”、“影踪”，组成侦察小队。他们没有携带沉重的石矛，只带了短刀、涂了麻痹药（经过林晚秋和草巫重新调配，加强了针对能量扰乱的成分）的吹箭，以及用特殊植物汁液涂抹、能极大减少气味的伪装斗篷。他们的任务不是战斗，而是像真正的影子一样，潜入荆棘林与影木的交界地带，观察、记录，然后安全返回。
草巫的木屋里，气氛同样严肃。林晚秋将分析出的、关于变异体能量系统不稳定、对有序生命能量排斥等特性，结合自己对草药和本土“魂力”、“气”的粗浅理解，与草巫进行了深入的探讨。老妇人沉默寡言，但经验丰富，她打开了自己珍藏的几个兽皮包和石罐，里面是一些林晚秋从未见过的、散发着奇异能量波动的干枯植物、矿物粉末，甚至还有几小块颜色各异的、似乎有微弱生命感应的“活石”。
“这株‘静心兰’，焚烧后的烟气，能让狂躁的野兽安静，对混乱的‘魂’或许有镇定之效。”草巫指着一株叶片细长、呈银灰色的干草。
“‘炽火藤’的汁液，沾肤如烙，但其性暴烈，或许能引动变异体内那混乱的灼热能量，使其更不稳定？”林晚秋指着一截暗红色、仿佛还在微微发热的藤蔓。
“‘沉泥晶’磨粉，混入‘清露水’，敷于武器，或能短暂干扰那种阴冷的‘恶念’附着。”草巫拿起一块灰扑扑、但入手异常沉重的晶石。
两人如同在未知的领域进行着危险的化学实验，每一种组合都需极其谨慎。林晚秋负责提供理论方向和能量感知，草巫负责把握草药的物性和配比平衡。她们先在小动物身上进行极微量的测试，观察反应，记录变化。
三天后，沸泉工坊传来消息：一切准备就绪，请求进行第一次加热尝试。
林晚秋、石眼长老、草巫（带着她最新配制的几种备用镇静和解毒药剂）齐聚沸泉边。炉膛已经用小火预热过，内壁的粘土呈现出暗红色。坚手持着一把用整根硬木和坚硬黑曜石加固制成的超长石钳，神情紧张。其他工匠都退到了二十步开外的岩石后面。
“开始吧。”林晚秋对坚手点头。
坚手深吸一口气，用石钳小心翼翼地夹起那截银灰色金属短棒，缓缓送入炉膛的观察口，将其架在炉膛中央专门搭建的石台上。然后，他快速退开，对负责控制气阀的徒弟打了个手势。
徒弟缓缓转动竹管上的木塞，一丝丝蓝白色的“地火气”被引入炉膛。噗的一声轻响，炉膛内燃起稳定的、发出嘶嘶声的高温火焰，瞬间将金属短棒吞没。火焰的颜色几乎完全变成了耀眼的炽白，热浪即使隔着一段距离也能清晰感受到。
所有人都屏住呼吸，紧紧盯着炉膛内的情形。
一分钟，两分钟，五分钟……
金属短棒在炽白火焰中，通体被烧得微微发亮，呈现出一种奇异的暗红色，但丝毫没有软化或熔化的迹象！它的表面甚至开始浮现出极其细微的、如同电路板般的银色纹路，纹路中仿佛有极淡的流光游走！
“它在吸收热量！”林晚秋低呼。共鸣网络虽然不敢直接探查高温中的金属，但她能感觉到，短棒周围的能量场非但没有被火焰扰乱，反而变得更加内敛和有序，那些浮现的纹路就是证明。这绝对不是普通金属！
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