伦敦郊外，一座被苍翠园林环绕的古老城堡。
细雨敲打着铅灰色的窗棂，壁炉内燃烧的橡木发出噼啪轻响，巨大的石砌厅堂内光影摇曳，空气中弥漫着陈旧书籍、昂贵雪茄和淡淡蜂蜡保养剂混合的独特气味。
这里的时间仿佛流动得比外界缓慢。
施耐德太太端坐在一张厚重的、有着数百年历史的橡木高背扶手椅上。
她穿着一身剪裁极佳的深紫色丝绒长裙，银白的头发一丝不苟地挽成发髻，颈间佩戴着一枚款式古朴但光泽温润的蝴蝶形状的珍珠胸针。
尽管年事已高，但她的腰背挺直，双手优雅地交叠放在膝上，那双经历过无数风浪的眼睛，此刻平静无波，却带着一种能穿透灵魂的锐利，凝视着坐在她对面的男人。
麦考夫·福尔摩斯，这位在白厅叱咤风云、通常以绝对的理智和掌控力着称的人物，此刻在这间书房里，却罕见地显露出一丝不易察觉的紧绷。
他坐在一张相对低矮一些的沙发上，双手握着银质手杖的顶端，指节因为微微用力而有些发白。他尽量保持着从容的姿态，但微微前倾的身体和刻意放缓的呼吸，都透露出他正承受着无形的压力。
“听说，”
老太太终于开口，她的声音不高，却有力的落在寂静的房间里，“你把张杰那小子，用不那么……体面的方式，请到了伦敦，来帮你那位聪明绝顶的弟弟处理他的……小麻烦？”
她的用词看似平淡，但“请”字上的微妙停顿和“小麻烦”的轻描淡写，都带着浓浓的质询意味。
麦考夫喉结微不可察地滚动了一下，但他脸上的表情依旧维持着镇定。
“施耐德女士，”
他的声音比平时更加低沉和谨慎，“情况特殊。是我弟弟夏洛克，他坚持认为张先生独特的……视角和能力，对破解当前这起棘手的案件至关重要。您知道，有些事，官方渠道不便深入，而事态若继续扩大，最终收拾残局的压力，还是会落到我们身上。我……只是选择了一种最高效、且不留痕迹的方式，来满足我弟弟的请求，同时控制影响。”
他将责任巧妙地推给了夏洛克，并强调了“官方难处”和“控制影响”，试图将这次行动合理化。
施耐德太太没有立刻接话。
她只是静静地看着麦考夫，那双洞察世事的眼睛仿佛在衡量他话语中的每一个音节的真伪。
房间里只剩下壁炉火苗的噼啪声和窗外细密的雨声，这沉默持续了足足三十秒，对麦考夫而言，却漫长得像一个小时。
他甚至能感觉到自己额角渗出的细微冷汗，正沿着太阳穴缓缓滑落。
终于，老太太缓缓收回了目光，仿佛暂时放过了他。
她优雅地倾身，端起旁边小茶几上的一杯骨瓷咖啡，轻轻呷了一口。这个简单的动作，却让房间里的压迫感为之一缓。
然而，她放下茶杯时，说出的话却比之前的沉默更具分量。
“麦考夫，帮助你们解决麻烦，可以。”
她的语气平淡，“但你要记住，既然人是你用这种方式带过来的，那么，在伦敦，在英国，你就要确保他的安全。如果他在你的地盘上，因为卷入你们福尔摩斯家的事情，而受到任何不必要的损伤……”
她顿了顿，目光再次扫过麦考夫，冰冷如刀，“我手下那些不太守规矩的孩子们，难免会因为念及旧情，做出一些……比较出格的事情。到时候，即便是我，恐怕也很难完全约束他们。”
这番话听在麦考夫耳中，让他的后背瞬间沁出一层冷汗。
他太清楚“施耐德太太的孩子们”意味着什么，那是一个遍布全球、欠着她人情或忠于她的、由顶尖杀手和危险人物构成的隐形网络。
她的警告绝非虚言恫吓。更不用说，这位老太太自己那深不可测的背景，尽管已远离皇室核心，但她与女王陛下有着千丝万缕的血缘关系，据传是女王陛下的表亲，以及她本人在过去数十年间积累的威望，使得即便是最高层，在面对她时也不得不礼让三分。
“我明白您的意思，施耐德女士。”
麦考夫深吸一口气，郑重地承诺，“张先生的安全，我会视为最高优先级。在伦敦期间，他不会受到官方层面的任何干扰，我也会尽我所能，确保他不会被案件的漩涡吞噬。”
施耐德太太微微颔首，不再多言，那姿态仿佛在说：给老娘记住你的承诺。
麦考夫知道谈话该结束了。
他起身，微微欠身，“感谢您的时间，施耐德女士。我就不多打扰了。”
施耐德太太只是轻轻“嗯”了一声，目光重新投向壁炉中跳跃的火焰，不再看他。
麦考夫保持着得体的姿态，转身离开了书房。直到走出城堡厚重的大门，踏上被雨水打湿的碎石车道，冰冷的空气扑面而来，他才感觉那令人窒息的压力稍稍减轻。
他下意识地整理了一下其实并无褶皱的领带，才发现自己的内衬已经被冷汗浸湿了一片。
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