陈大少话音落定，养心殿内落针可闻。那番惊世骇俗的“皇权论”如同投入深潭的石子，余波久久未平。殿中诸臣半晌才从陈承安那近乎策论奏章般大胆的言辞中回过神来，心底无不凛然——这等直指皇权核心的言论，无人敢宣之于口。
帝辛心中却是心花怒放。陈承安话里话外，竟是要“释放”皇权之力，“释放”即是行使，这言下之意，分明是要助自己一臂之力！
其实，帝辛早与太师、庞宰辅私下议定。陈承安惊才绝艳，却生性惫懒，须得用事拴住他。帝辛提出一个匪夷所思的想法，太师苦笑摇头，庞宰辅面露无奈，唯有侍立一旁的大太监严嵩，眼观鼻鼻观心，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意。
“武安侯，”帝辛目光灼灼，看向陈承安，“朕有件事，需你去办。”说着，他递出一卷明黄圣旨，绢帛崭新，却独缺三省印玺的朱砂痕迹。
陈承安双手接过，展开略扫一眼，随即默默卷起，神色平静无波：“兹事体大，臣需思量。”言罢，对着殿内众人微一颔首，竟转身，迈着闲散的步子，径直出了养心殿。
帝辛不动声色地朝严嵩递去一个眼色。严嵩心领神会，立刻躬身后退，快步追了出去。那张未盖三省印玺的圣旨，是由内廷直发，内容敏感，避开了尚书省、中书省、门下省的审查，亦无需在御史台备案——陛下要陈承安接手的，是皇城司。
皇城司，大周天子耳目爪牙，直隶于帝座之下。
如今的皇城司，骨干多是陛下潜龙时追随太师南征北战的老部下，忠诚本无虞。但这些沙场老卒，抡刀砍人个个是好手，要他们执掌这暗流汹涌的谍报机构，却无异于赶鸭子上架。
近年新招人手渐多，权柄随之分散。更棘手的是，新人之中鱼龙混杂，多有各方势力安插的钉子，皇城司这潭水，早已不再清澈。副统领周珰，便是其中翘楚。他手握重权，凡经他手的情报，若涉其家族利害或不合其意，便敢肆意篡改，甚至直接压下，使陛下耳目蒙尘。
名义上的大统领是严嵩，两人早已势同水火。宦官手段阴狠，周珰一系亦非善类。幸赖陛下对严嵩信任有加，才勉强维持着表面的平衡。然而，周珰把持着宫中诸多进项，皇城司的命脉——活动经费亦在其掌控之下，严嵩一系愈发步履维艰。
帝辛与严嵩、太师、宰辅反复权衡，最终将这烫手山芋推向陈承安。无他，帝王手中，真正可用可信之刃，已然稀缺。这才有了那道密旨：让陈承安秘密接手皇城司，暗中反制周珰一系。
陈承安出了宫门，吩咐陈七驾车回府。自己却身形一晃，如鬼魅般闪入一条僻巷。无人处，他双手在面庞上几番揉按，骨骼轻响，瞬息间便化作一个四十许的中年人模样，面颊添了一缕长须。月白儒衫褪下，换上不起眼的玄色长袍。身量、形貌、气质，判若两人。
他如轻烟般在京城屋脊巷道间穿行，悄无声息地潜出城外。
约莫一个时辰，城南莽莽山林深处，陈承安的身影在密林中逡巡探查。他的封地莽山郡在城西，此前已让心腹云翳秘密挑选了一批资质上佳的孤儿，安置在那里开始基础训练。这些孩童尚不知，自己正被筛选，未来可能成为令江湖闻风丧胆的杀手组织“留年”的一员。
五百名孩童，七八岁至十二岁不等，由荀彧负责调教。每日经受着严苛的体魄锤炼、生存技能、基础医术乃至心智测试。陈承安的规划是，“留年”最终只留五十精锐。余者，考核合格者转入荀彧麾下的“暗部”，若人数不足，再行补充。他严令务必保障这些孤儿的正常发育，使其如同普通孩童般成长，只是所学更杂，训练更重。唯有在数年基础打磨后，通过严苛的心性测试者，方有资格接触真正的刺杀之道。否则，便作为普通武者或暗部成员培养。最终的筛选之法，陈承安尚未定论，但时间尚足。
此番来城南山林，便是为“留年”另觅一处隐秘基地。莽山郡虽是其封地，但将暗部与留年雏形全数安置一处，风险太大。陈承安意在化整为零，未来组织成型，成员间单线联系，以符文、神识烙印玉简沟通，辅以小型传送阵传递紧要物品，最大限度减少暴露风险。
寻觅多时，一处海棠环绕、幽静偏僻的山坳映入眼帘。陈承安暗自点头，此地甚佳。需得伪装成一个寻常村落。他默默记下方位，打算回府后令管家陈福设法秘密购下此地，着手营建掩护。
事了拂衣去，陈承安悄然返京。当他换回常服，步入武安侯府正堂时，大太监严嵩已枯坐良久，面前几案上的茶盏，早已冲泡得淡如白水，没了半分颜色。
正堂内，檀香袅袅，却驱不散那无形的凝重。严嵩一身朱红袍子，这是最顶级的太监服饰。此刻他端坐如松，面上看不出丝毫焦躁，只有眼底深处一丝不易察觉的精光。见陈承安进来，他立刻起身，脸上堆起恰到好处的笑容，拱手道：“侯爷可算回来了，咱家等候多时了。”
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