越往建木灵叶指引的方向深入，周遭的景象便越发奇诡。
那些扭曲的参天古木不再仅仅是死物，它们虬结的枝干仿佛组成了某种天然的迷宫，无声地调整着方位，试图将闯入者引向绝地。
空气中弥漫的生机愈发浓郁，却也更加排外，如同粘稠的胶质，阻碍着神识的蔓延，连李默魂丹级的神识也被压缩到不足千丈范围。
他不得不更加小心，每一步都如同踩在刀尖上。
万化母金的拟态之能被催发到极致，他的气息、颜色，甚至散发的能量波动，都尽可能与周围充满攻击性的木灵之气同化，如同一块会移动的顽石，在巨木的阴影间悄无声息地穿梭。
如此前行了约莫三日，眼前的景象豁然一变。
不再是杂乱无章的扭曲丛林，而是一片相对开阔的谷地。
谷地中央，生长着数十棵形态尤为奇特的巨树。
这些巨树通体呈现一种温润的青灰色，树皮上天然生成着类似符文的脉络，散发着古老而祥和的气息。
它们的枝叶并不茂盛，却每一片都晶莹剔透，仿佛翡翠雕琢，吞吐着精纯的生命精华。
与外界那些充满攻击性的植物相比，这些巨树显得沉静而睿智。
更让李默目光一凝的是，在这些巨树的枝干间，搭建着许多由藤蔓和枝叶编织而成的树屋。
一些身影，正从树屋中，或从巨树本身分离出来，静静地注视着他这个不速之客。
那是一种类人形的生灵，身高约一丈，四肢和躯干如同老木虬枝，皮肤是斑驳的树皮纹路，头顶生长着翠绿的嫩芽和藤蔓般的“头发”。
他们的眼睛是纯净的琥珀色，充满了岁月的沉淀感。
“远古树人族……”李默心中了然，闲云尊者提及过的禁区土着，建木的守护者后裔。
他停下了脚步，没有贸然靠近，也没有释放敌意，只是平静地与之对视。
他能感觉到，这些树人的气息强弱不等，最强的几位，赫然达到了元婴初期层次，而更多的则在金丹期。
他们看向他的目光，充满了警惕、审视，以及一丝……难以言喻的复杂情绪，仿佛在他身上看到了某种熟悉而又厌恶的东西。
为首的一位树人长老，手持一根缠绕着青藤的木杖，越众而出。
他的气息最为渊深，已是元婴初期顶峰。
他琥珀色的眸子落在李默身上，尤其是在他腰间（隐匿状态）的建木灵叶虚影和其体内那被封印的寂灭魔种位置停留了片刻，缓缓开口，声音如同风吹过林海，古老而沙哑：
“外来者，你身怀圣灵的气息，亦被不祥的诅咒缠绕。踏入我族净土，所为何求？”
李默心中微动，对方果然能感知到建木灵叶和魔种。
他拱手，不卑不亢地以神念回应：“晚辈李默，为求净化体内诅咒而来。偶得建木灵叶指引，冒昧闯入贵族净土，绝无恶意，只求一线生机。”
“净化诅咒？”树人长老眼中闪过一丝波动，“那寂灭之力，乃万物之敌，早已深入你的生命本源，与你的力量纠缠不清。寻常生机，不过饮鸩止渴。”
“晚辈明白。”李默坦然道，“故循灵叶指引，欲往祖庭核心，寻求生机之源。”
“祖庭核心，岂是外人可入！”一位较为年轻的树人勇士忍不住喝道，手中木矛顿地，发出沉闷声响，看向李默的目光充满敌意。
树人长老抬手制止了族人的躁动，目光依旧停留在李默身上：“圣灵气息做不得假，你能安然穿过外围的‘迷心林’与‘噬灵荆棘海’，抵达我族栖息之地，亦证明你实力与心性不凡。但，规矩不可废。”
他顿了顿，木杖指向谷地一侧。
那里有一片区域被淡淡的灰色雾气笼罩，雾气之中，隐约可见原本青翠的植被变得枯萎焦黑，散发着与周围生机格格不入的死寂气息。
“此乃我族圣地‘生机林泉’之一角，数十年前被天外坠落的‘寂灭瘴气’侵蚀污染，我族倾尽全力，亦无法驱散，反而有蔓延之势。”树人长老的声音带着痛惜，“外来者，你若能证明你拥有净化此瘴，守护生命之力，我便信你非魔道同党，并为你指引通往祖庭核心的正确路径。”
李默看向那片被污染的林地，感受到其中精纯而阴冷的寂灭气息，与自身魔种隐隐共鸣。
他瞬间明白了树人的考验——既要验证他是否有能力对抗寂灭，也要看他是否愿意为生命付出。
这是一个阳谋。但他没有选择。
“可。”李默没有任何犹豫，一步踏出，便已来到那片被灰色瘴气笼罩的林地的边缘。
越是靠近，那股死寂、终结的意味便越是浓烈。
灰色的瘴气仿佛拥有生命，感知到李默的到来，如同嗅到血腥的鲨鱼，翻滚着向他涌来，所过之处，连空气都发出“滋滋”的腐蚀声。
身后的树人们都屏住了呼吸，紧张地注视着。
那寂灭瘴气极其难缠，连长老都束手无策，这个外来者，真的能行吗？
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