朱慈烺闭了闭眼，长长舒了一口气。活着！只要人还活着，就有希望！
“传令下去，”他立刻下令，“不惜一切代价确保孙督师安全！所需药物、补给，务必设法秘密送抵。待其伤势稍有稳定，即刻寻机护送南下。告诉下面的人，此事若能办成，孤不吝封侯之赏！”
“是！”
孙传庭尚在人世的消息，像一剂强心针，让朱慈烺瞬间精神大振。这位明末最后的帅才若能成功救回，对日后编练新军、抵御东虏而言，其意义简直无可估量。
几天后，一个晴朗的下午，宋应星风尘仆仆地赶到了南京。
没有盛大的迎接仪式，朱慈烺直接在文华殿侧殿书房接见了宋应星。眼前的他年近花甲，面容清瘦，身着朴素儒衫，眼神却清澈锐利，透着一股专注于学问的沉静光芒。
“草民宋应星，拜见太子殿下千岁。”他依礼参拜，举止从容。
“宋先生快快请起！”朱慈烺亲自上前虚扶，语气诚挚，“先生不以孤冒昧，应召而来，孤感激不尽。”
“殿下手谕中‘格物致知，以利天下’八字，正合草民之志。”宋应星起身，态度不卑不亢，“只是草民尚有一事不明，不知殿下召草民前来，具体欲推行何种事业？”
朱慈烺没有绕圈子，直接引着他走到书房一侧——那里摆着些初步试制的燧发枪零件（尚未成功组装），还有高炉的模型与图纸。
“先生请看，”朱慈烺指着那些物件，“此乃孤设想的新式火铳，名叫‘燧发枪’，可免去火绳的麻烦，风雨天也能使用。这是改良后的高炉，目的是获取更高温度，炼出更坚韧的钢材。只是，其中有不少关键难题，比如簧片的力道、引火药的配比、炉膛的耐火性、鼓风的效率等，孤只知晓原理，实际操作起来却困难重重。”
宋应星的目光瞬间被吸引过去。他凑上前，仔细查看着那些粗糙的零件与图纸，时而眉头紧锁，时而颔首沉思，指尖还在燧发枪的簧片、高炉的炉膛等关键部位轻轻摩挲，仿佛在反复推演其中的机巧。
“妙啊！”良久，宋应星忽然抚掌轻叹，眼中满是兴奋的光芒，“殿下所思，正好戳中现行火器、冶炼的弊病！这燧石击发之法，若能成，定然是利器！这高炉强鼓之风，若能见效，钢铁质地必能大幅提升！”
话音刚落，他随即指向图纸几处，语气也多了几分严谨：“但殿下，此处机括联动之设计，零件公差需做到极致精密，否则极易出现卡滞；还有此处炉壁的耐火泥，以现有材质恐怕难以承受长时间高温灼烧，需另寻更优的耐火材料才行……”
宋应星一针见血，点出了朱慈烺图纸与设想中的几处关键难点——这恰恰是朱慈烺最需要的人：不仅能看懂方向，更能精准发现问题、进而思考解决办法的专业者。
“先生所言极是！”朱慈烺毫不意外，反倒愈发欣喜，“正因如此，孤欲恳请先生主持‘格物院’，汇聚天下能工巧匠，专门负责此类技术的研发与改进。院中一应所需，孤定当尽力满足。我们不求一蹴而就，只求脚踏实地，一步步将这些图纸上的构想，变成真正的实物；将这些尚在萌芽的设想，打磨成守护家国的国之利器！”
“先生着《天工开物》，本就是为明万物之理、利百姓生息。如今国难当头，这万物之理，更可化作保家卫国、重振社稷的力量！”朱慈烺凝视着宋应星，目光灼灼，“望先生助我！”
宋应星望着眼前年轻太子眼中毫不作伪的急切与诚恳，听他将“格物”与“救国”直接相连，心中久违的激情骤然被点燃。他一生潜心实学，却屡屡在科举与官场失意，何曾想过，有朝一日，自己的所学所能，竟会被储君这般看重，还被赋予如此关乎社稷的重任？
他深吸一口气，后退一步，整了整衣冠，对着朱慈烺，郑重地长揖到地：
“殿下以国士之礼待我，我必以国士之忠相报！”宋应星语声铿锵，躬身行了一礼，“宋应星愿效犬马之劳，穷尽毕生所学，助殿下成就这‘格物’救国的大业！”
就在朱慈烺与宋应星初步敲定格物院架构、着手攻克技术难题之际，北方再度传来十万火急的军报——李自成大军已攻克西安，正式建国“大顺”，改元“永昌”！不仅如此，他还随即发布檄文，逐条历数明朝罪状，公然宣称不日将挥师东征，直取北京！
消息传到南京，刚刚被太子强行压下去的惶恐与争议，再次如同野火般蔓延开来。
朝堂之上，请求太子立刻全力北上勤王的呼声再起，甚至有人再次隐晦暗示太子应即刻北返。就连此前一直保持沉默的南京兵部尚书史可法，也上疏恳请太子——至少派遣一部精锐北上，以作姿态，安抚北方军民之心。
压力，如同南京夏日暴风雨前的乌云，层层叠叠地压向皇城，压向文华殿。
朱慈烺立于殿中，目光落在窗外渐渐阴沉的天空，手中紧紧攥着那份载明西安陷落、大顺建国的军报，指节因用力而微微泛白。
他心中清明——历史的车轮，正以无可阻挡的势头，朝着那个最悲惨的终点滚滚碾去。而留给自己力挽狂澜的时间，真的不多了。
他很清楚，必须让格物院尽快拿出实实在在的成果——哪怕只是一件成功的雏形也好。唯有如此，才能堵住朝堂上的悠悠众口，才能证明自己专注“格物”、积蓄实力这条路的正确性，更能为后续的布局争取到更多资源与时间。
他转身，对肃立一旁的王公公下令：
“立刻传令给宋先生与赵匠头！”朱慈烺语气果决，“燧发枪的试制，即日起列为最高优先！所有可用资源尽数集中，全力攻克簧片精度与击发机构卡滞的难题！十日内，孤要见到能成功打响的样品！”
“再传令给北边的人，加快营救孙传庭的进度！必要时，可动用非常手段！”
声音在空旷的殿内回荡，带着一种与年龄不符的决绝与冷厉。
南京的天空，终于响起了初夏的第一声惊雷。暴雨，将至。
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