1942年的盛夏，华北平原的日头毒得像淬了火的烙铁，烤得龟裂的土地冒着白烟。马家洼的百姓被日军强行驱离后，一路被刺刀逼着，赶进了二十里外的“集团部落”。这所谓的部落，不过是日军用铁丝网和壕沟圈起来的一片荒地，四周岗楼林立，机枪日夜扫射，活脱脱一座露天监狱。
部落里挤满了从附近十几个村子驱赶来的百姓，足足有两千多人。没有房屋，大家只能挖个土坑，搭上几根木棍，盖上茅草，勉强搭成窝棚。窝棚低矮潮湿，里面挤满了人，夏天闷热得像蒸笼，蚊虫肆虐；冬天寒风灌进来，冻得人瑟瑟发抖。
日军只给每个“部落民”每天分发二两发霉的高粱面，连塞牙缝都不够。百姓们饿得眼冒金星，只能去挖野菜、啃树皮，甚至连观音土都成了争抢的“食物”。可日军连这点活路都不给，他们在部落周围的荒地上也布了哨，谁敢踏出铁丝网半步，就会被当成“八路探子”一枪打死。
马大娘带着小孙子马小栓，挤在一个狭小的窝棚里。自从马老汉被杀、马铁牛被吊死，家里就只剩下祖孙俩相依为命。马小栓才六岁，瘦得只剩皮包骨头，肚子却胀得像个皮球——那是吃了观音土不消化的缘故。他躺在马大娘怀里，有气无力地嘟囔：“奶奶，我饿……我想吃爷爷蒸的红薯……”
马大娘的眼泪唰地掉了下来，她摸着孙子干瘪的脸颊，哽咽着说：“娃啊，忍忍，忍忍就过去了……”可她自己的肚子也饿得咕咕叫，喉咙里干得冒火，嘴唇裂了好几道血口子。
窝棚外，传来一阵凄惨的哭喊声。马大娘探出头去，看见几个日军士兵正拖着一个妇女往外走。那妇女怀里抱着个刚出生没多久的婴儿，因为饿极了，偷偷扒开铁丝网，想出去挖点野菜，结果被哨兵发现了。
日军士兵狞笑着，一脚踹在妇女的肚子上。妇女惨叫一声，怀里的婴儿掉在了地上，哇哇大哭。一个日军士兵走过去，竟然抬脚朝着婴儿的胸口踩了下去。“噗”的一声闷响，婴儿的哭声戛然而止，鲜血从小小的身体里渗出来，染红了脚下的泥土。
妇女疯了一样扑过去，抱着婴儿的尸体嚎啕大哭，嘴里不停地骂着：“狗日的小鬼子！你们不得好死！”
日军士兵不耐烦了，举起刺刀，狠狠刺进了妇女的胸膛。鲜血喷溅在铁丝网上，像一朵朵开得惨烈的花。
周围的百姓都红了眼眶，攥紧了拳头，可看着岗楼上黑洞洞的机枪口，谁也不敢轻举妄动。部落里的气氛压抑得让人窒息，哭声、骂声、饥饿的呻吟声交织在一起，汇成了一曲绝望的悲歌。
马小栓吓得躲在马大娘怀里，浑身发抖。马大娘紧紧抱着孙子，眼泪淌个不停，心里像被刀割一样疼。她恨自己没用，恨不能冲上去跟小鬼子拼命，可她知道，自己死了，孙子就真的活不成了。
部落里的日子一天天熬着，饿死的人越来越多。起初，还有人挖坑掩埋尸体，后来，尸体实在太多了，根本埋不过来，只能扔在部落外面的荒地上。野狗循着血腥味赶来，撕咬着尸体，场面惨不忍睹。
这天，马小栓突然发起了高烧，烧得满脸通红，嘴里胡言乱语，一个劲地喊着“爷爷”“红薯”。马大娘急得团团转，想去求求日军的“部落长”，能不能给点药，可她刚走到铁丝网边，就被哨兵用枪托砸了回来，额头磕出了一道血口子。
看着孙子越来越虚弱，马大娘的心都碎了。她想起了藏在马家洼地道里的半袋小米，那是临走前偷偷埋下的。她知道，只要能拿到那袋小米，孙子就有救了。
当天夜里，马大娘趁着夜色，偷偷溜出了窝棚。她沿着铁丝网，摸索着找到一处松动的地方——那是前几天一个年轻人为了逃出去，硬生生掰开的一道缝隙。她瘦小的身子挤过缝隙，顾不上被铁丝划破的皮肤，朝着马家洼的方向拼命跑去。
夜黑得伸手不见五指，路上全是碎石和荆棘，把她的脚扎得鲜血淋漓。可她不敢停，心里只有一个念头：救孙子，救孙子！
终于，她跑到了马家洼。村子早已成了一片废墟，铁丝网围着断壁残垣，月光下，处处透着阴森。她凭着记忆，摸到了自家菜窖的入口，掀开伪装的石板，钻进了地道。
地道里弥漫着潮湿的泥土味，她摸索着找到那个藏小米的陶罐，紧紧抱在怀里，眼泪又掉了下来。这罐小米，是家里最后的口粮，也是孙子的救命粮啊！
可就在她准备离开时，外面突然传来了脚步声。是日军的巡逻队！
马大娘的心提到了嗓子眼，她赶紧把陶罐藏在怀里，蜷缩在地道的角落里，大气都不敢喘。脚步声越来越近，手电筒的光柱扫过菜窖的入口，一个日军士兵用日语骂骂咧咧地说着什么。
幸好，巡逻队只是例行检查，没发现地道的入口，很快就离开了。马大娘松了一口气，瘫坐在地上，浑身都被冷汗浸湿了。
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