春去秋来，自定下壮志后，杨康恢复常态，读书练武，竟成了金国皇亲国戚口中“别人家的孩子”。
这一日，他垂手立在完颜洪烈书案前，姿态恭谨。
“父王，”声音不高却清晰，“儿臣蒙父王深恩，锦衣玉食，养于膝下。然年岁渐长，寸功未立，深觉惶恐。近日读史，见古之贤王，无不自守一方，历练政事。
儿臣斗胆……请父王赐儿臣一块边鄙之地，一则代父王牧守，二则……也好亲历些世情，不负教诲，三则在外为父王收纳忠心之士，为父王更进一步奠定根基。”
完颜洪烈搁下朱笔，锐利的目光在杨康脸上扫过。儿子主动请缨，懂得为父分忧，心中颇感欣慰。
他指尖在舆图上一戳：“淮西，毗邻宋境，汉人杂处，民风彪悍，穷困潦倒，但位置紧要。朝廷正愁无人愿往，康儿可敢担此大任？”
“儿臣愿往！”杨康斩钉截铁，“越是边鄙艰难，越能磨砺心志！”
“好！”完颜洪烈欣慰道，“父王便请旨封你为淮西宣抚使，节制三州军政！康儿，莫让父王失望。”
“谢父王！定不负所托！”杨康深深一揖，垂下眼帘，精光一闪即逝。淮西！成了！天高皇帝远！
数日后，一支低调的车马队伍离了中都，向南进发。
杨康的仪仗毫不张扬，核心是王府护卫，还有沈浪以“王府西席”名义招揽的几十号“门客”——郁郁不得志的汉官、通晓钱粮刑名的落魄书生，甚至还有几个手指粗大、眼神精亮的匠人。
沈浪一身青布道袍，混在队伍里毫不起眼。他看着路边田垄间面黄肌瘦、眼神麻木的汉民，心中了然：杨康自立的第一步棋，已然落子。
淮西宣抚使衙署设在寿春府。此地扼守淮河要冲，城垣斑驳，市井萧条，百姓脸上刻满愁苦，穷困潦倒。金国官吏的盘剥与边境摩擦，早已将此地榨干。
杨康上任，雷厉风行。不搞迎来送往的虚礼，第一道令便是开仓放粮，赈济灾荒！第二道令则是招募流民青壮，编练新军，美其名曰“防宋寇”！他带来的“门客”迅速被塞进府衙要职，掌管钱粮、刑名、营造。
招贤馆的牌子，悄无声息地挂在了府衙侧门。开出的条件颇为优厚：懂种地的，授官职，配田宅！手艺精湛的，进“匠作营”，包吃住！能文能武者？不拘出身，凭本事擢升！
这消息如同巨石投入死水，瞬间在淮西乃至更远的流民中激起千层浪。无数饥肠辘辘、眼中燃起希望的汉子，拖家带口涌向寿春。
沈浪隐在幕后，借杨康之手，将前世一些粗浅却实用的管理、屯田之法融入条令。
他最上心的是那支“新军”。训练场上，沈浪的身影不时出现，指点那些根骨尚可的军官，将一些打熬根基、壮大气血的粗浅法门揉进军阵操练。此法足以让这些士兵在战场上比寻常士卒更为耐战、能打。
淮西这块死气沉沉之地，开始焕发一丝异样的生机。
然而水面之下，暗流汹涌。金国旧吏与“赵王门客”互相倾轧；地头蛇对新政阳奉阴违；更有一些神出鬼没的江湖人物，似乎对这位骤然崛起的“小王爷”格外“关注”。
这夜，星月无光。沈浪在宣抚使府后院静室打坐，调和体内真气。倏地，他眉心一跳，感知到一丝微弱到几乎被夜风吞没的衣袂破空声，自府衙西墙掠过，速度快得惊人！绝非寻常毛贼！
沈浪双眼一睁，精光隐现。身形如烟滑出静室，足尖在假山上一点，人已如大鸟般融入夜色，翻过高墙，循着那即将消散的气息疾追而去。
那人轻功极高，对寿春城路径烂熟于心，专挑漆黑小巷穿梭。
沈浪将金雁功催至极致，快得只剩一道模糊青影，气息收敛得如同顽石。心中暗忖：是刺探军情？还是冲杨康而来？
追了小半个时辰，那人竟一路蹿出寿春北门，直扑城外连绵的八公山！
山势陡峭，林木茂密。那人影在山林间几个鬼魅般的转折，“嗖”地钻入一道被藤蔓遮掩得严严实实的狭窄山缝！
沈浪停在缝口，眼神一凝。缝隙内漆黑幽深，阴风裹挟着硫磺与怪异的香气扑面而来。他艺高人胆大，身形一缩，滑了进去。
通道狭窄逼仄，侧身勉强可过。摸黑前行数十步，眼前“唰”地豁然开朗！好一个巨大无比、灯火通明的山中溶洞！
洞顶高悬，狼牙般的石笋倒垂。洞内显然经过人工开凿，依山势筑起层层叠叠的石屋、栈道、广场，俨然一座藏于山腹中的城池！
最引人注目的是洞窟正中央，一座依天然石柱雕凿而成的巨大祭坛。坛身刻满古朴的火焰纹饰，坛顶燃烧着一团奇异的、近乎纯白的火焰。
那火焰跳动不息，将整个巨洞映照得亮如白昼，却无燥热之感，反而透着一股奇异的净澈之意。
祭坛下方，黑压压跪着上百人！清一色粗布白衣，头裹红巾，神情肃穆而狂热，口中低声念诵着晦涩经文，汇成一片低沉宏大的声浪，撞击着洞壁嗡嗡回响：“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？怜我世人，忧患实多！怜我世人，忧患实多！”
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