密道狭窄而曲折，仅容一人弯腰通过。洞壁湿滑异常，覆盖着厚实的、泛着幽幽蓝光的苔藓。程然在前开路，右手的印记因矿脉节点的激活而持续发烫，在昏暗的通道中投下摇曳的三色光影——金红、蓝白、暗灰交织流转，如握着一团微缩的星云。
身后，溶洞方向传来的咆哮声越来越近，每一次怒吼都让洞壁簌簌震颤，细碎的石屑和苔藓碎末如雨般落下。沉重的脚步踏地声如闷雷滚动，显然那被称为“暴君”的巨物正在撕开矿塔溶洞的入口，强行挤入这条对它而言过于狭窄的通道。
“快！再快些！”程然回身拉住孟婷的手。阿彘紧随其后，伤腿在湿滑的地面上有些踉跄，但仍奋力奔跑。
孟婷边跑边观察洞壁上的苔藓。那是一种从未见过的品种，叶片呈半透明的淡蓝色，表面有细密的银色脉纹，在黑暗中自发荧光。“‘银脉冷光苔’，”她喘息着说，“只生长在纯净的地下水流经区域。它的孢子有轻微的麻痹效果，大量吸入会导致呼吸困难，但少量接触能暂时缓解疼痛。”
果然，随着他们在密道中深入，空气中开始飘散着淡蓝色的孢子微尘。程然感到右手印记的灼痛感有所减轻，但头脑却开始出现轻微的眩晕。他撕下一截衣摆，用水囊中仅存的一点清水浸湿，分给孟婷和阿彘捂住口鼻。
密道逐渐向下倾斜，坡度越来越陡。脚下开始出现积水，起初只是没过脚踝，前行约百步后，积水已深及膝盖。水质冰冷刺骨，泛着淡淡的乳白色，水底隐约可见细密的、如同碎银般的沉淀物。
“是石灰岩溶洞水。”孟婷蹲下身，用手指蘸取少许水样。水在指尖迅速蒸发，留下薄薄的白色粉末。“硬度极高，不能直接饮用，长期接触会导致皮肤干裂。但看这水中的银色沉淀——”她用骨针挑起少许，在冷光苔的映照下，沉淀物泛着淡淡的金属光泽，“是细微的锌银合金颗粒，可能来自上方的矿脉渗透。”
程然突然停下脚步，示意噤声。前方传来“哗哗”的水流声，不是潺潺溪流，而是低沉有力的奔涌。密道在此处豁然开阔，连接到一个地下暗河的河岸。
暗河宽约五丈，水流湍急，水色在冷光苔的映照下呈现出诡异的暗蓝色。河对岸隐约可见另一条通道的入口，但河水汹涌，深不见底，且水面上不断泛起细密的白色泡沫——那是高硬度水在急速流动中产生的碳酸钙泡沫。
更麻烦的是，水中有东西在游动。
不是鱼，而是一种形似水蛇但更扁的生物，体长三尺左右，通体半透明，能清晰看见内部暗蓝色的骨骼和搏动的心脏。它们没有眼睛，头部呈三角形，口器呈吸盘状，边缘生有细密的倒钩状牙齿。此刻正有十几条这样的生物在岸边水域盘旋，显然是被他们的动静吸引而来。
“‘盲刺鳗’。”孟婷压低声音，“生活在完全黑暗的地下暗河中，通过水流震动感知猎物。它们的吸盘能牢牢吸附在岩石或猎物身上，倒钩齿会注入麻痹性毒素，然后慢慢吸食血液和软组织。通常独居，但这里数量这么多……”
她话音未落，河对岸的通道中突然传来沉重的、湿漉漉的拖拽声。有什么巨大的东西正在从水中爬上对岸！
借着冷光苔的微光，他们勉强看清了那东西的轮廓：那是一只体长超过两丈的巨型盲刺鳗，体型是普通个体的五倍以上，通体不再是半透明，而是覆盖着铅灰色的、金属光泽的厚实鳞片。最骇人的是它的头部——吸盘口器边缘不是倒钩齿，而是螺旋状的、如钻头般的金属利齿。
而在这只巨鳗的脊背上，赫然生长着一簇簇铅灰色的晶状突起，与方铅矿区那些矿化生物的晶体如出一辙。
“它也感染了矿化病……或者说，与矿化菌丝形成了共生。”程然右手的印记传来强烈的排斥感，“暴君的气息正在靠近，我们必须立刻过河！”
但怎么过？游过去会被盲刺鳗群围攻；制作木筏没有材料；河水湍急，涉水而过几乎不可能。
孟婷快速观察环境，目光落在洞顶垂下的那些钟乳石上。这里的钟乳石不是常见的碳酸钙沉积，而是混合了金属矿物的特殊晶体，呈暗褐色，表面粗糙多孔。有些石柱从洞顶垂至接近水面，最长的一根距离对岸不足两丈。
“荡过去！”她指着那根最长的钟乳石柱，“用绳索套住石柱，像荡秋千一样荡到对岸。但石柱可能承受不住重量——”
她话音未落，身后密道中传来岩石被硬生生撕裂的轰鸣！暴君已经逼近到不足五十丈的距离，它显然不打算慢慢挤过狭窄通道，而是在用蛮力拓宽道路！
没有时间犹豫了。程然解下腰间那卷从古矿工处得来的绳索，虽然年代久远，但经过铅障藤汁液的浸泡处理后，韧性有所恢复。他将绳索一端系成套索，试了试重量，然后奋力抛向那根钟乳石柱。
第一次，套索擦着石柱滑落。第二次，套索成功套住石柱中段。程然用力拉紧，石柱纹丝不动——足够坚固。
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