程然在晶髓兰药力的作用下昏睡了整整两天两夜。期间孟婷寸步不离，每两个时辰更换一次药敷，观测蓝脉变化。好消息是，蔓延至胸口的荧光菌丝已完全消退；坏消息是，右臂肘部以下的蓝脉凝成了实质——不再是皮下脉络，而是如同蓝色玛瑙般镶嵌在肌肉中的硬质菌丝结晶。触碰时没有痛感，反而有种奇异的麻木，仿佛那不是他身体的一部分。
“晶体化不可逆。”第三日清晨，孟婷在记录板上写道，“菌丝与组织共生已达分子层面，强行剥离会毁掉整条手臂。但有趣的是，结晶部分似乎形成了独立的微循环系统——看这里。”
她用细针轻刺程然右手食指指尖。没有流血，而是渗出少许淡蓝色的、带有金属光泽的粘液。粘液在空气中迅速凝固，形成芝麻大小的蓝色晶体颗粒。
“它在分泌……”程然看着自己的手指，尝试弯曲，动作略显僵硬但功能尚存，“我能感觉到它，就像多了一层外壳。”
“是菌丝在模仿人体组织。”孟婷小心收集晶体颗粒，“鹰眼带回的岩屑样本分析有进展了。那些暗金色光点不是矿物杂质，而是某种极微小的单细胞生物，我暂时命名为‘金源菌’。它们能与多种矿物共生，形成蓝磷晶体那样的复合结构。你的手臂里，很可能也寄生了少量金源菌。”
程然坐起身，活动着晶体化的右臂。重量增加了约三成，触觉变得迟钝，但力量似乎有所增强——他试着握拳，指关节发出细微的晶体摩擦声。
“腐心泽下面的‘金色河’……”他努力回忆昏迷时的幻象，“不是真正的河流，是金源菌在地下矿脉中形成的‘菌流’。它们在岩石缝隙中迁移，富集金属，可能已经形成了庞大的地下网络。菌毯连接着这个网络，所以能快速调动能量和物质。”
孟婷眼睛一亮：“也就是说，如果我们能找到金源菌的自然富集点，也许能获得稳定的矿物来源，甚至……利用它们的共生特性进行生物冶炼？但前提是，必须找到控制它们的方法，否则可能成为下一个菌化人。”
计划在当天下午制定。鉴于程然的右臂已对真菌类毒素产生抗性（或者说，已成为共生体），他决定亲自带队寻找“金色河”入口。孟婷根据他描述的幻象方位，推算可能的位置——在腐心泽东南方向约三里处，有一片被称为“龙骨坡”的丘陵地带，那里岩层裸露，常有金属矿石出露。
“但龙骨坡是‘影藤’的领地。”鹰眼在地图上标出危险区域，“一种只在夜间活动的肉食藤蔓，藤条漆黑如墨，能完全融入阴影，专门捕食大型动物。白天看似无害的普通藤丛，入夜后就是死亡陷阱。”
“那就白天行动，日落前撤回。”程然决定，“队伍精简，五人足够。除了探索，还要采集龙骨坡特有的几种药草——孟婷需要更多原料来改良清菌汤。”
午后，小队出发。程然、鹰眼、矿眼，外加两名经验丰富的老战士。程然的右臂用特制的麻布包裹，减少反光。每人腰间挂着新制作的“驱藤粉包”——孟婷用血齿莓浆果晒干磨粉，混合硫磺制成，影藤厌恶其气味。
龙骨坡的地貌果然奇特。灰白色的石灰岩层层叠叠，如同巨龙的骨骸暴露在阳光下。岩缝中顽强生长着各种耐旱植物：叶片肥厚如多肉的“岩脂兰”，茎秆中空能储水的“石竹”，还有最珍贵的“龙骨草”——这种植物通体银白，叶片边缘呈锯齿状，折断后会流出乳白色汁液，孟婷说这是制作高级解毒剂的核心材料。
“看这里。”矿眼蹲在一处岩壁前，用鹤嘴锄敲下一块岩石。断面呈暗金色，布满细密的蜂窝状孔洞。“是风化的含金石英岩。矿脉应该就在附近，但看这风化程度，至少暴露了上千年。”
程然走到岩壁边缘。下方是一个倾斜向下的裂谷，深不见底，谷中弥漫着淡淡的金色雾气——不是尘土，而是某种悬浮的、闪着微光的微粒。
“金源菌的孢子。”他蹲下身，用左手指尖轻触雾气。微粒附着在皮肤上，迅速失去光泽，变成普通的灰尘。“它们在休眠，等待合适的环境激活。”
小队顺着裂谷边缘寻找下降路径。约半里后，发现一处天然的石阶——不是人为开凿，而是岩层自然断裂形成的阶梯状结构，宽窄不一，勉强能容人下行。
“我先下。”程然解下腰间绳索，固定在岩柱上。右臂的晶体在阳光下泛着幽蓝光泽，握紧绳索时，晶体与岩石摩擦发出细微的“滋滋”声，竟在石面留下浅浅的刻痕。
下降约三十丈，温度明显升高，空气中硫磺味渐浓。谷底并非想象中黑暗，反而有光源——岩壁上生长着大片大片的“地光藓”。这种苔藓类植物呈淡金色，叶片肥厚，表面覆盖着细密的晶状颗粒，自行散发柔和的黄光，将裂谷映照得如同黄昏。
“看那边！”一名战士指向谷底中央。
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