硫铁矿洞穴塌方后的第三天清晨，堡垒东侧的试验田里，孟婷正俯身观察着那株从洞穴中带出的熔岩灯笼果幼苗。拳头大小的橙红色果实早已被小心剖开，取出三十六粒芝麻大小的黑色种子，此刻已有七粒在特制培养土中破壳。幼苗通体呈半透明的琥珀色，两片对生的子叶如同薄薄的云母片，在晨光下泛着虹彩。
“生长速度比预期慢。”孟婷记录着数据，“环境温度、湿度、土壤矿物含量都已模拟洞穴条件，但缺少蚀矿流萤的分泌物催化，新陈代谢率只有自然状态的三分之一。”
阿草蹲在一旁，小心地给另一组晶化铁藤幼苗浇灌稀释的矿石浸出液。那些细弱的银色藤蔓在接触到含铁溶液后，表面迅速浮现出金属光泽的纹路。“长老，三号苗的第三片叶子边缘开始卷曲了。”
孟婷接过陶盆仔细观察。那片卷曲的叶片背面，生长着极细的、近乎看不见的绒毛，绒毛尖端渗出微量的乳白色粘液。“它在分泌金属螯合剂……自然状态下，这些分泌物会吸引蚀矿流萤前来‘清洁’叶片，形成共生。我们需要人工模拟这个过程。”
她取出一根细骨针，小心刮下少许粘液，滴在准备好的硫铁矿碎屑上。碎屑以肉眼可见的速度变暗、软化，最终化为一小撮暗红色粉末。“活性很强。如果能大量分泌，或许能用于矿石的预处理——让硬矿石变得易碎。”
这时，程然从堡垒方向走来，腰间挂着新打磨的青铜短剑，皮甲外罩着一层用晶化铁藤纤维编织的轻型护胸——这是孟婷的试作品，虽然只有巴掌大小，但测试时能有效抵挡普通石矛的戳刺。
“探索队准备好了。”程然说，“十个人，包括鹰眼、矿眼和岩羊。按你的建议，我们避开菌毯扩张的主方向，往东南方的未探索林区走。目标有三个：寻找新的矿脉露头、采集可能存在的抗真菌植物样本、摸清那片区域的地下水质。”
孟婷站起身，拍掉手上的泥土：“我也去。熔岩灯笼果和晶化铁藤都需要特定的矿物环境，野外观察比在实验室模拟更重要。而且……”她从随身皮囊里取出一个小竹筒，“我新调配了‘驱瘴膏’，用碧玉金脉兰的根须、银脉水蕉的花蜜，加上少量熔岩灯笼果果肉提取物。对大多数真菌孢子和腐败气体有中和作用，应该能应对林间的瘴气。”
程然略作犹豫，还是点了点头。孟婷的专业知识在野外探索中多次证明价值，而且这次路线相对安全——至少在地图标记上是如此。
半个时辰后，探索队出发。除了常规的武器、绳索、火种，他们还带上了新制作的几样工具：用晶化铁藤纤维编织的绳梯，比麻绳更轻更韧；涂有熔岩灯笼果提取液的兽皮火把，燃烧时火焰呈橙红色，据说能驱散某些厌光生物；以及孟婷特制的“土壤探针”——中空的铜管，末端有螺旋钻头，可深入地下三尺取土样。
东南林区与之前探索过的区域地貌迥异。这里树木更加高大，树冠遮天蔽日，地面堆积着厚达尺余的腐殖质层，踩上去柔软如毯，却不时有沼气泡从脚下“噗”地冒出，散发出腐叶和硫磺混合的怪异气味。
“地下有活跃的有机质分解，可能接近沼泽或地下水位很高的区域。”孟婷用木棍戳开一处冒泡的地面，下面露出黑色的、油亮的泥炭，“看这泥炭层厚度，至少积累了数千年。是很好的燃料，也可能含有矿物沉积。”
阿彘被孟婷抱在怀里，小家伙显得格外兴奋，鼻子不断耸动，耳朵转向各个方向。进入林区约一里后，它突然对着左前方一丛茂密的蕨类植物发出短促的警告声。
“有情况。”鹰眼示意队伍停下，自己猫腰上前。他用长矛拨开蕨丛，后面不是野兽，而是一处小小的林间空地——空地上生长着十几株奇异的植物。
那些植物高不过膝，主干粗短呈深紫色，表面布满瘤状凸起。没有叶片，主干顶端直接分裂成四五条细长的、半透明的“触须”，每条触须末端都顶着一个核桃大小、形如灯笼的囊泡。囊泡颜色各异：有的淡蓝，有的浅绿，有的乳白，在林中微弱的光线下散发着柔和的荧光。最奇特的是，这些囊泡在有节奏地缓缓膨胀、收缩，如同在呼吸。
“是‘呼吸灯笼草’。”孟婷压低声音，眼中闪着光，“一种罕见的共生植物。它的囊泡内部培养着某种发光真菌，真菌分解囊泡壁分泌的养分，同时产生光和热量。看囊泡颜色——蓝色可能代表含铜，绿色含铁，白色可能是硅或钙。”
她小心靠近，没有直接触碰，而是用一根细竹管轻轻戳了戳一株蓝色囊泡的植株。囊泡受刺激猛地收缩，从顶端喷出一小股淡蓝色的粉末！粉末在空中飘散，落在旁边的蕨叶上，叶片迅速泛起金属光泽，然后变得脆硬，轻轻一碰就碎裂成渣。
“是金属孢子！”孟婷急速后退，“这些植物在富集土壤中的金属元素，转化为易挥发的化合物喷出，可能是为了毒害竞争植物，或者……吸引特定的传粉者？”
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