硫铁矿洞穴的发现彻底改变了堡垒的发展节奏。连续七天，程然组织了三批人手，在洞穴入口处建立起临时工作站：用原木和石块搭建遮雨棚，挖出排水沟防止积水，设立专门的工具存放区和样本处理区。矿眼带着五名最得力的石匠，用改进后的青铜凿和锤，沿着洞口岩层小心开凿，将原本狭窄的入口扩宽到可容两人并行的通道，并在关键位置用粗木柱加固，防止塌方。
“岩层比预想的稳定，但硫磺蒸汽对木材腐蚀很快。”矿眼向程然汇报时，手里拿着一截才使用三天的支撑木，表面已经发黑、酥脆，“必须用石柱替换，或者用灯笼树液体浸泡过的木材——我们试过，浸泡后能多撑一倍时间。”
程然蹲在洞口边，看着里面蒸腾的热气。孟婷新设计的通风系统正在发挥作用：用多层兽皮缝制的大型皮囊，通过竹管连接洞内外，由两名战士轮流踩踏皮囊鼓风，将新鲜空气压入深处，同时将污浊气体抽出。虽然简陋，但进入洞穴的战士反馈，呼吸确实顺畅了许多。
“石柱开采需要时间，先用浸泡法。”程然做出决定，“另外，孟婷长老那边对晶脉灯笼草果实的研究有新进展，今天下午她会亲自下来一趟，测试果实的探矿能力。你们准备好安全路线和照明。”
午后，孟婷带着阿草和两名助手来到洞穴入口。她换上了特制的防护服，腰间挂满各种竹筒和皮囊，最显眼的是手中提着一盏特制的“灯笼”——用薄铜片（来自第一批冶炼试验的残次品）敲打成半球形罩子，内部固定着三颗不同颜色的晶脉灯笼草果实，果实表面涂有薄薄的硝石粉，防止意外摩擦起火。
“淡黄色果实感应硫，深红色感应铁，浅蓝色感应铜……”孟婷向程然解释，“将它们并置在封闭空间，用微弱光源激发，它们散发出的光会相互交织，形成立体的矿物分布影像。但地下环境复杂，需要实地测试。”
程然点头，亲自带队护送孟婷深入洞穴。这一次队伍扩大到十二人，除常规装备外，还携带了孟婷特制的“中和包”——用混合了石灰、碧玉金脉兰粉末和硝石的麻布小袋，一旦遇到高浓度硫磺气或意外火情，可投掷出去暂时净化空气。
再次来到第一个石厅，硫磺蝮蚺依旧没有现身，但水坑边缘新增了几处新鲜的拖痕，显示它不久前曾在此活动。“它在观察我们。”鹰眼低声道，“这种生物的智慧可能比我们预想的要高。”
孟婷无暇顾及这些。她选择石厅东北角一处相对平坦的岩壁，将铜灯笼挂在特制的三脚架上。关闭所有火把后，石厅陷入近乎绝对的黑暗，只有硫火灯笼树囊泡发出的微弱荧光，以及岩壁上“苔藓”的暗红色反光。
孟婷用一根细骨针，小心拨动灯笼内的果实，让它们轻轻碰撞。淡黄、深红、浅蓝三色光点从果实表面的棱晶中渗出，起初只是零星的光斑，但随着孟婷有节奏地轻敲铜罩，光点开始增多、延展，如同活过来一般，在空中交织、缠绕。
所有人都屏住了呼吸。
光点最终汇聚成一幅悬浮的、约三尺见方的立体光影图！图中清晰地显示出岩层的分层结构：表层是厚约两丈的石灰岩，其下是交错纵横的硫铁矿脉（呈现为深红色光带），铁矿脉中夹杂着细密的金色丝线——那是伴生金矿。而在更深处，约五丈以下的位置，出现了一片巨大的、呈漩涡状的蓝色光区，光区中心有一个明显的空洞。
“那是……地下空腔？还是矿脉富集区？”矿眼声音发颤。
“蓝色代表铜，如此集中的蓝色……可能是一个高品位的铜矿层，甚至可能是天然铜块。”孟婷眼睛发亮，“而中心的空洞，要么是天然洞穴，要么是矿物被溶解后留下的空腔。看这深度和位置，应该就在我们脚下偏东南方向，距离第二个石厅的斜坡不远。”
程然盯着那漩涡状的蓝色光区，心中快速计算。铜矿的意义甚至超过铁矿——铜器制作工艺他们已初步掌握，若有充足铜源，武器、工具、乃至孟婷设想的蒸馏器、导管都能大量制作。而且，铜矿常伴生其他稀有金属……
“能确定具体位置和开采可行性吗？”他问。
“需要更近的探测。”孟婷收起灯笼，光影图缓缓消散，“果实的光影范围有限，而且受周围矿物干扰。我建议在第二个石厅斜坡附近，选择几个点位向下钻探。如果有孟婷新培育的‘探矿藤’辅助，或许能更精准。”
“探矿藤？”程然看向她。
孟婷从背囊中取出一个竹筒，倒出几粒黄豆大小、表面有螺旋纹的黑色种子。“用晶脉灯笼草的花粉与铁线蕨杂交，再接种杂合菌丝培育出的新变种。它的根系对金属离子极其敏感，会主动向高浓度区域生长。虽然生长慢，但能提供持续性的探矿指引。”
她将种子交给矿眼：“在疑似矿脉上方的岩缝中播种，用稀释的灯笼树液体浇灌。大概三天后就能看到根系走向。”
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