石蜥小队在暮色彻底吞没森林前返回谷地，带回了让所有人心情沉重的消息。
“林子里死了很多树。”石蜥的声音在篝火旁显得格外低沉，脸上沾着新鲜的泥污和几道细微的划痕，“不是被火烧，也不是虫蛀。是从树心开始烂，外面看着还好好的，一碰树皮就碎，里面全空了，像被什么东西从里面吃光了。地上到处是这种灰白色的、像蛛网又像霉菌的东西。”
他拿出一块用阔树叶包裹的东西，小心展开。里面是一团纠缠的、半透明的灰白色菌丝状物质，在火光下泛着不健康的珍珠光泽，触手湿滑冰凉，散发着一股淡淡的、类似潮湿朽木与甜腻腐肉混合的怪异气味。
孟婷立刻上前，用两根细木棍小心拨弄那团菌丝。“不是普通的真菌。没有孢子囊，菌丝结构异常致密，而且……”她将菌丝凑近火焰，菌丝并没有燃烧，反而似乎在微弱地吸收火光，表面光泽流转了一下。“它在吸收光和热？或者说，在吸收能量？”
程然接过树叶包裹，仔细观察。菌丝内部隐约有极其细微的、暗红色的脉络，如同血管般分布。“你们在林子里还发现了什么？动物呢？”
“几乎没有活物。”鹰眼接口，老猎人的脸色也很难看，“鸟叫虫鸣都少得可怜。只见到几只动作僵硬、毛色黯淡的树鼠，见人也不怎么逃。林子里安静得……瘆人。还有，”他顿了顿，“我们在一处死树特别密集的空地中央，发现了一个地洞，洞口不大，但深不见底，有冷风往上冒。洞口边缘的泥土和石头，颜色和废墟那片有点像，发暗发黑。”
森林的异常，地洞，与废墟相似的特征……这些线索如同散落的珠子，被一根无形的线隐隐串联起来。
“那东西……可能不止一处。”程然的声音在夜风中显得冷峻，“或者说，它的影响，正通过地下的脉络，向更远的地方扩散。森林的异变，动物逃离，很可能都与此有关。”
这个推断让围坐篝火旁的核心成员们脊背发凉。如果那毁灭意识的碎片不仅能潜伏在废墟，还能通过地下网络污染其他地方，甚至催生出新的威胁（比如这种吸食树木生机的诡异菌丝），那么他们的处境将比预想的更危险。
“必须尽快弄清这种菌丝的特性和危害。”孟婷用木棍挑起一小撮菌丝，放入一个闲置的小陶罐中封好，“明天我会在试验点隔离区进行测试，看看它对净化能量、对活体植物、甚至对不同材料有什么反应。石蜥，你们发现菌丝的地方，距离我们谷地大概有多远？”
“直线距离不超过三里，但林密难行。”石蜥在地上用树枝简单画出示意图，“如果那地洞真是污染节点，以它为中心，死树和菌丝分布的范围，半径大概有半里多地。而且……”他看向程然，“我们撤退时，我总觉得林子里有东西在暗处盯着我们，不是动物，是一种……被窥视的感觉。”
无形的威胁感再次加重。程然沉吟片刻：“从明天起，南侧和西侧的巡逻范围暂时收缩到光膜外一里内，以小队形式行动，携带新制备的‘青霜膏’武器和信号烟火。森林方向，非必要不深入。我们的首要任务，还是巩固和扩大谷地自身的安全区，解决废墟的威胁。”
“那只小野彘怎么样了？”孟婷问起下午救回的幼崽。
阿草正在旁边照料，闻言答道：“喝了点水，吃了些糊，伤口敷药后没再流血，但精神还是不太好，总是很害怕的样子，睡着了也哆嗦。”
“它可能感知到了什么我们察觉不到的东西。”孟婷若有所思，“动物的本能有时比人的感知更敏锐。阿草，你多留意它的状态，尤其是对地面、对空气的反应。”
夜色渐深，篝火噼啪作响。谷地恢复了表面的宁静，但一种更深层次的不安，如同地下潜行的暗流，在每个人心中涌动。
次日清晨，程然身体已基本恢复，开始亲自巡查和规划谷地的防御与生产。他首先来到温泉试验点。经过几天的持续运转和孟婷的不断调整，以两颗石蛋为核心的净化场域更加稳定，覆盖范围隐隐有向外扩张的趋势。光膜边缘，新移栽的净化植物幼苗大多已成活，嫩叶舒展，与周围焦黑死寂的土地形成鲜明对比。
孟婷则在试验点旁临时搭建的“实验室”（一个更宽敞、通风良好的棚屋）里忙碌。她将石蜥带回的诡异菌丝分成几份，分别进行测试。
第一份菌丝被放入盛有普通泉水的小陶碟。菌丝起初漂浮，几息之后，竟开始缓缓蠕动，细密的菌丝伸向陶碟边缘，似乎在探寻什么。孟婷滴入一滴稀释的净化植物汁液，菌丝如同被烫到般猛地收缩，接触汁液的部分迅速变黑、干瘪，但未被接触的部分依旧保持活性。
第二份菌丝被放在一块新鲜的“岩薯”块茎切片旁。菌丝缓慢地覆盖上去，接触块茎的部分菌丝颜色略微加深。一个时辰后，块茎切片明显失水干瘪，而菌丝似乎壮大了一丝。
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