暗红色的雾气如同凝固的血浆，粘稠得几乎能用手攥出水来。孟婷、石蜥和两名影牙战士组成的四人小队，此刻正紧贴着一段被风化侵蚀得千疮百孔的岩壁，缓慢地向东北方向挪动。他们离开谷地已有半个时辰，距离那片生长着奇特植物的“净地”尚有三里之遥，但每一步都走得如履薄冰。
石蜥在最前方引路，他瘦小的身躯几乎与岩壁融为一体，每次停顿都会仔细分辨空气中的气味和地面传来的细微震动。孟婷紧随其后，手中紧握着一根用火焰叶脉灌木老皮包裹、前端镶嵌着小块“热石”的短杖，杖身涂抹了薄薄一层“石髓-复合膏”，在浓雾中散发着微弱但稳定的暖光，勉强照亮前方几步的距离。两名影牙战士一左一右护在侧翼，手中淬毒的吹箭筒随时准备应对突发状况。
“停。”石蜥突然举起握拳的左手，整个人伏低，耳朵几乎贴在地面。
小队立刻静止。孟婷屏住呼吸，只听到自己心脏擂鼓般的跳动声，以及远处“潮水”方向传来的、永不停歇的低沉蠕动声。几息之后，她才隐约捕捉到石蜥所察觉的异样——一种极其细微的、如同砂纸摩擦岩石的“沙沙”声，正从他们左侧约十步外的一片低洼地传来，声音密集而规律。
石蜥慢慢抬起头，用手势示意：地下有东西，很多，小型，在休眠或缓慢移动，最好不要惊动。
他指向右侧一条更狭窄、但布满尖锐碎石的小径，那是绕过低洼地的唯一路径。孟婷点头，小队开始小心翼翼地改变方向。碎石路极难行走，脚下滑溜，不时有松动的石块滚落，发出在寂静中格外刺耳的声响。每个人都绷紧了神经，生怕引来不必要的麻烦。
就在他们即将通过这段险路时，异变突生。
走在最后的影牙战士脚下一滑，为了稳住身形，手下意识地按在了岩壁上一丛看似干枯的藤蔓上。那藤蔓被触动，竟如同受惊的蛇般猛地收缩！紧接着，岩壁上数个不起眼的小孔中，骤然喷出一股淡黄色的、带着浓烈甜腥气的粉末！
“闭气！是‘昏睡蕈’的孢子粉！”石蜥低吼，同时迅速扯下腰间一块浸过火刺木汁液的布片捂住口鼻。
但那名影牙战士反应稍慢，吸入了一些粉末，顿时眼神涣散，身体晃了晃，软软地向后倒去。旁边的同伴眼疾手快一把扶住，才没让他摔下碎石坡。
孟婷立刻从随身皮囊中取出一个小骨瓶，倒出几粒用“碧空晶莓”残渣和珍珠星草混合制成的“清心丸”，塞入那名战士口中，又用蘸了银脉冰心果液的布片擦拭他的鼻孔和眼皮。“昏睡蕈”的孢子有强烈的致幻和麻醉效果，但在高浓度净化物质刺激下，中毒者很快发出一阵剧烈咳嗽，悠悠转醒，只是脸色依旧苍白，行动有些迟缓。
“这片区域的植物……攻击性都变得很强。”孟婷心有余悸地看向那些伪装成枯藤的蕈类寄生植物。在“混沌潮水”的能量辐射影响下，连原本相对温和的物种都发生了危险变异。
“不能再走岩壁了，孢子可能不止这一处。”石蜥判断道，指向下方，“从那边干涸的河床走，虽然开阔，但视野好，遇到危险也能快速反应。”
干涸的河床布满了被水流冲刷得光滑圆润的卵石，河床两侧是陡峭的土崖。这里雾气稍薄，能见度提升到了三十步左右。但河床中弥漫着一股淡淡的、类似沼气的臭味，地面有些区域看起来颜色较深，似乎残留着未完全蒸发的水分。
石蜥蹲下身，从皮囊中取出一小撮干燥的“浮空草”絮绒（一种史前草本植物，果实成熟后带有轻盈的冠毛），轻轻吹向河床表面。絮绒飘飘荡荡，在几处颜色较深的区域上空，明显出现了下沉和沾湿的迹象。
“有浅层渗水，下面可能是软泥或流沙，避开那些深色区域，踩在裸露的卵石上走。”石蜥提醒。
小队排成一列，踩着凸起的卵石跳跃前进。孟婷注意到，河床两侧的土崖上，零星生长着一些形态奇特的植物：有一种叶片呈螺旋状卷曲、表面覆盖着银白色蜡质层的灌木，在昏暗光线下反射着冷冽的微光；另一种则开着碗口大小、颜色艳紫近黑的花朵，花心不断渗出粘稠的、散发着奇异甜香的透明汁液，吸引着几只甲壳闪烁着金属光泽的甲虫在周围飞舞。
“那是‘银蜡木’和‘鬼面魔芋’。”孟婷压低声音对石蜥说，“银蜡木的蜡质层能有效反射有害辐射，可能对‘潮水’的能量有抗性；鬼面魔芋的花蜜有剧毒，但经过特殊处理，也许是强效的麻醉剂或毒药原料。可惜我们现在没时间采集。”
石蜥点点头，目光却始终警惕地扫视着前方和两侧土崖的顶部。影牙部落常年生活在危机四伏的环境中，让他对危险有种近乎本能的直觉。
突然，他猛地停下脚步，举起右手。几乎同时，前方约二十步外的河床转弯处，传来了清晰的、重物拖行的“沙沙”声，以及一种低沉的、仿佛老旧风箱般的喘息声！
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