三叠泉谷地的入口处，气氛肃杀。赵虎带着几名战士守在新增设的木刺鹿砦后，眼神锐利地盯着探索小队归来的方向，直到看清是程然等人，紧绷的脸色才略微放松，挥手示意放行。但他身后那些红纹部落的战士，神情却依旧凝重，目光不时瞟向谷地内部。
“元首，你们可算回来了！”赵虎迎上前，快速扫过队伍，看到伤员和众人疲惫但完整的模样，松了口气，随即压低声音，“谷地里来了新人，情况有些复杂。”
“新人？”程然眉头一皱，一边示意坚爪安排队员休息和伤员救治，一边跟随赵虎向谷内走去。孟婷将装有黑色石柱和样本的背囊小心交给阿草，嘱咐她先送到临时实验室看管，自己也紧跟程然而去。
进入谷地，眼前的景象与离开时已有所不同。靠近温泉下游的空地上，多出了十几个用树枝和破旧兽皮勉强搭成的窝棚，与红纹部落整齐有序的营地隔着一段距离，泾渭分明。约莫二十来个衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老少聚集在窝棚附近，他们大多神情麻木，眼神中充斥着疲惫、恐惧和一丝不易察觉的警惕。几个看起来像是头领的人物，正与石语者老者和红纹在稍远处交谈，气氛似乎不算融洽。
这些新来者显然也是“沸腾期”的受害者，但他们的状态比当初望陆营的幸存者还要糟糕，许多人身上带着未经妥善处理的伤口和毒雾灼伤的痕迹，孩童的哭泣声微弱而断续。
“他们是昨天傍晚，从南面沼泽方向逃过来的。”赵虎边走边低声汇报，“自称是一个叫‘黑齿部落’的小聚落，原本生活在沼泽边缘，靠捕鱼和采集为生。‘沸腾期’爆发后，沼泽怪物和毒雾逼得他们活不下去，又看到这边有火光和烟雾，就冒险找了过来。红纹部落起初很警惕，差点发生冲突，是石语者老者出面拦下的。暂时收留了他们，但限制了活动范围，也没给太多食物。”
程然微微颔首。在资源匮乏、自身难保的情况下，接纳陌生的、可能带来麻烦的逃亡者，无疑是沉重的负担，也极易引发内部矛盾。但见死不救，又违背了他们一直以来的原则，更可能错失潜在的劳动力或信息来源。
“他们有没有带来关于南面沼泽和‘红土苔原’的新消息？”程然更关心这个。
“有，但很混乱。”赵虎道，“他们说沼泽深处最近震动不断，有巨大的黑影在泥浆里翻腾，驱赶出无数发狂的水兽和毒虫。‘红土苔原’扩张得极快，已经吞没了他们原来的聚居地。还说……看到过‘雾影蜥’群在苔原边缘活动，像是在收集什么，甚至和苔原有过短暂的‘接触’，但很快就退走了，似乎苔原对它们也有某种排斥。”
“雾影蜥”主动接触“红土苔原”？这情报非同小可。难道“铁幽灵”也在试图理解或利用这种自然衍生的“清道夫”？
这时，石语者老者和红纹看到了程然，结束了与黑齿部落头领的交谈，走了过来。老者脸上带着深深的忧虑，红纹则直接用手势和生硬的音节，向程然表达了目前的困境：食物和药品储备因为新来者更加捉襟见肘；黑齿部落中有人生病（可能是毒雾后遗症或传染病），需要隔离和治疗；更重要的是，黑齿部落的头领（一个脸上有疤痕、被称为“黑礁”的中年壮汉）提出了分享温泉和狩猎区域的要求，态度有些强硬。
程然点点头，表示了解。他先走到黑齿部落人群前，目光平静地扫过那一张张写满苦难的脸，最后落在那个叫“黑礁”的头领身上。黑礁体格魁梧，但眼窝深陷，左脸一道陈年旧疤显得狰狞，此刻正用审视和评估的目光回望着程然。
“这里是三叠泉，红纹部落的家园，也是我们暂时的避难所。”程然开口，声音不高却清晰，“你们逃难至此，可以暂时栖身。但这里资源有限，规矩也必须遵守。所有人必须接受检查和必要的隔离，伤病者我们会尽力救治。劳动换取食物和庇护，这是唯一的准则。任何争斗、偷窃或破坏行为，都将被驱逐。”
他的话通过红纹和黑礁身边一个懂得些手势的年轻人传达过去。黑礁沉默片刻，瓮声瓮气地说了几句。年轻人翻译：“黑礁头领说，他们不是乞讨，愿意用劳动换活路。但他们需要公平的份额，也需要武器保护自己。他还说……他们知道一些关于南边‘铁皮怪物’和‘吃人红泥’的事情，或许有用。”
情报换地位，这是常见的谈判筹码。程然不动声色：“有价值的信息自然会得到相应的回报。现在，先让伤病者接受检查，其他人，协助搭建更牢固的窝棚和清理指定区域的毒苔。红纹会告诉你们哪里可以安全取用温泉水。”
暂时安抚下新来者，程然回到红纹部落这边，与石语者老者、红纹以及赵虎、孟婷等人围坐商议。
“当务之急是解决食物和药品短缺。”程然直指核心，“温泉谷地内的‘温泉草’、‘水烛’根茎有限，支撑不了这么多人。必须组织狩猎和采集队，向外探索相对安全的区域。但这需要更好的防护和武器。”
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