“你看！” 赵炎指着演武场中央，“那是我们战斗堂的李师兄，灵动后期，能连发十道火箭！你要是来，我让他教你怎么用空间裂缝配合火攻，保管厉害！”
靳谦试着跟李师兄过了两招 —— 李师兄放火箭，他用空间裂缝挡，再瞬移到侧面用木剑刺。可李师兄的火箭太急，总逼着他硬拼，好几次都差点被火星烧到衣角。“你太保守了！” 李师兄停下来，擦了擦汗，“空间异能就该用来突袭，躲来躲去怎么赢？”
靳谦没说话，心里却清楚 —— 他练异能不是为了 “赢”，是为了护着人。像上次在靳家村，用空间屏障挡血牙的刀，不是为了打败他，是为了不让柳清月受伤；在落星湖，用裂缝挡水纹兽，是为了护着阿木。要是像李师兄说的那样硬拼，万一输了，谁来护着身边的人？
从战斗堂出来，陈云见他脸色不好，递给他块桂花糖：“是不是觉得不适合？我就知道，你这性子，不喜欢太急的。要不要再去研究堂看看？那里安静，适合研究奇物和异能。”
研究堂在最北边，院子里种满了灵草，屋里摆着各种实验台，弟子们都在低头看书或摆弄奇物，连说话都压着声。研究堂的李导师是个中年女子，戴着副琉璃镜，手里拿着本《空间奇物论》：“你的万象戒很有意思，里面的空间能量能和水心晶共鸣，我们正在研究‘空间与水系融合’，你要是来，能帮我们做不少实验。”
李导师递给他篇论文，上面全是密密麻麻的字和公式，靳谦看了两页就头大 —— 他连字都认不全，更别说懂公式了。而且研究堂太安静，连风吹过的声音都听得清清楚楚，他想起东荒村里的狗叫声、母亲的咳嗽声，心里空落落的。
“谢谢李导师，” 靳谦把论文还回去，“我可能不太适合这里。”
走回收集堂时，夕阳已经开始西斜，院子里的展柜都镀上了层金。周导师还在等着，见他回来，递给他本泛黄的书：“这是《奇物守护会纪要》，老鬼当年也参与写过，你看看。”
靳谦翻开书，里面记着很多收集者的故事：有个收集者为了保护村民，把火核藏起来，自己却被黑衣人杀了；有个药师，用奇物治好村里的瘟疫，却不求回报。翻到最后一页，是老鬼的字迹，歪歪扭扭的：“奇物之贵，在护不在争。”
眼泪突然涌了上来，靳谦赶紧擦了擦 —— 他想起王铁匠光着膀子打铁，说 “护心镜给你，别嫌丑”；想起张奶奶眯着眼睛绣布鞋，说 “等你回来吃红薯饼”；想起老鬼在山洞里，摸着阿尘的木牌，说 “你要护着东荒”。
“周导师，我选收集堂。” 靳谦抬起头，眼里亮得很，“我想收集奇物，不是为了厉害，是为了护着人。像书里写的那样，用奇物帮需要的人，阻止暗夜盟用奇物害人。”
周导师笑了，从抽屉里拿出块淡绿色的令牌，上面刻着 “收集堂?空间分支”：“好小子，老鬼没看错你。以后跟着我，不仅教你认奇物、融奇物，还教你怎么用奇物护人。对了，吴长老说，等你选好堂院，就去内门找他，五行遗迹的任务，有新消息了。”
拿着令牌走出收集堂时，阿木和苏晓正好过来。阿木举着块木系令牌：“靳谦哥，我选了研究堂的木系分支，以后要种出能治百病的灵草！” 苏晓也晃了晃手里的令牌：“我选了收集堂的灵草分支，以后跟你一起找奇物！”
夕阳把三人的影子拉得很长，落在收集堂门口的 “奇物藏真” 木牌上。靳谦摸了摸怀里的令牌，又摸了摸指尖的万象戒，戒面的淡金色水纹在夕阳下泛着光 —— 他知道，自己选对了路。这条路上，有奇物，有朋友，有要守护的人，还有老鬼和奇物守护会的初心。
回到西院，靳谦把收集堂令牌和外门身份牌放在一起，又把《奇物守护会纪要》放在枕边。收拾行李时，他特意把张奶奶的布鞋放在最上面，鞋头的艾草碎末还在，像东荒的星星，亮在他的包袱里，也亮在他心里。
明天就要搬去收集堂的居所，后天去内门见吴长老，然后就是五行遗迹。靳谦躺在床上，摸着怀里的令牌，心里很踏实 —— 他终于有了明确的方向，不再像刚到天机阁时那样慌。这条路或许难走，但他知道，有收集堂的导师和朋友，有东荒的牵挂，有万象戒的陪伴，他一定能走下去，走到能护着所有人的那天。
窗外的桂花香飘进来，混着收集堂方向传来的淡淡奇物香，靳谦笑了笑，闭上眼睛 —— 这一夜，他睡得格外安稳，梦里都是收集堂展柜里的奇物，和东荒田埂上的艾草香。
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