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地球，卡纳维拉尔角，一个被刻意清空并高度戒严的发射场。晨曦尚未完全驱散夜的寒意，但巨大的聚光灯已将发射台区域照得亮如白昼。矗立在发射架上的，并非传统的火箭，而是一个造型奇特的组合体——下方是经过特殊改造、推力惊人的重型运载火箭，其顶端牢牢固定着一个被多层保护罩包裹的、略显扁平的椭球体。那就是“启明星”号，它此刻静默着，如同一位即将奔赴远方的骑士，披挂着厚重的甲胄。
没有媒体的长枪短炮，没有万众的欢呼雀跃。这场发射被掩盖在一次“新型深空货运飞船测试”的官方通报之下。但在特定的加密频道里，在“深渊之心”的主控室，在“熵减基金会”全球各个秘密节点，无数双眼睛正紧紧盯着屏幕，心跳与倒计时同步。
南曦、顾渊、王大锤以及赵先生，已经提前数日抵达，并完成了最后的隔离检疫和适应性训练。此刻，他们正乘坐高速电梯，平稳地升向“启明星”号顶部的对接舱门。
电梯内一片寂静。王大锤最后一次检查着随身工具包里的每一样东西，动作机械而专注，仿佛这样可以压制住内心的波澜。顾渊闭着眼睛，手指在虚空中轻微划动，像是在最后一次温习可能与金星意识体沟通的“符号库”。赵先生则站得笔直，目光平视前方，脸上没有任何表情，只有偶尔扫过舱内监控屏幕的眼神，锐利如鹰。
南曦感受着脚下轻微的震动，透过电梯狭小的观察窗，能看到下方迅速缩小的发射架结构。一种奇异的剥离感涌上心头。地球，人类的家园，正在被她快速抛离。前方是深邃的宇宙，是充满未知的金星，是一次可能无法回头的旅程。
“叮”的一声轻响，电梯到达。气密门滑开，露出了“启明星”号内部整洁而充满科技感的通道。熟悉的、属于新飞船的特殊气味（混合了臭氧、复合材料和高纯度过滤空气的味道）扑面而来。
“欢迎登船，舰长。”一个温和而清晰的电子音响起，那是“启明星”号的中央AI，“所有系统自检通过，发射序列已启动，请各位前往指定位置。”
四人沉默地穿过通道，进入位于飞船核心的指挥舱。这里与“深渊之心”的主控室风格类似，但更加紧凑，视野也更加开阔——巨大的弧形主屏幕此刻显示着外部摄像头的实时画面，以及复杂的飞船状态数据流。
南曦在自己的中央指挥椅上坐下，系好安全带。顾渊坐在左侧的科学官位置，面前是意识感应器和环境监测的控制台。王大锤则坐在右侧的工程官席位，那里布满了动力、结构和生命维持系统的复杂界面。赵先生的位置在稍后一些的联络官席位，拥有独立的加密通讯设备和数据终端。
“全员就位，”南曦的声音通过内部通讯系统传遍飞船，“系统最终确认。”
“科学系统，就绪。”顾渊汇报。
“工程系统，就绪。”王大锤的声音沉稳。
“联络系统，就绪。”赵先生言简意赅。
“AI，报告状态。”
“‘启明星’号所有系统，状态绿色。发射场环境监测正常。倒计时：十分钟准备。”
最后的等待。每一秒都仿佛被无限拉长。南曦能听到自己血液流动的声音，能感觉到顾渊轻微的呼吸急促，能察觉到王大锤手指无意识敲击控制台的节奏。赵先生依旧像一座雕塑，但南曦注意到他放在膝盖上的手，指节微微绷紧。
倒计时五分钟。
发射架周围的服务臂缓缓收回。
倒计时一分钟。
火箭发动机预点火程序启动，轻微的震动传来。
倒计时三十秒。
“推进剂 tank 压力正常……”
倒计时十秒。
南曦深吸一口气，闭上了眼睛，脑海中闪过深海的黑寂，闪过“星门之种”流转的光芒，闪过“日冕”那恢弘而恐怖的回应。
……五、四、三、二、一……
点火！
没有声音能透过飞船优异的隔音层直接传入，但一股无可抗拒的巨大力量将四人死死地压在了座椅上！重力仿佛瞬间增加了数倍，胸腔被挤压，呼吸变得困难。主屏幕上，可以看到发射架下方喷涌出无比耀眼的橙红色火焰和滚滚白烟，巨大的箭体开始颤抖着，缓慢而坚定地脱离地面的束缚。
加速度持续着，窗外原本静止的景象开始向下疾速滑落，蓝天迅速变得深邃。压力是如此之大，以至于连思考都变得有些凝滞。南曦紧咬着牙，抵抗着身体的不适，目光紧紧盯着屏幕上高度和速度数据的疯狂跳动。
“第一级分离！”
一阵剧烈的震动和短暂的失重感后，第二级火箭点火，推力再次将她们推向座椅。
穿过大气层最稠密的区域，震动逐渐减轻。窗外，天空已从蓝色变成了墨黑色，点点星光开始浮现，没有了大气的干扰，它们冰冷而锐利。
“第二级分离！”
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