黑扯木的雪，下得比赫图阿拉还要紧。
阿尔通阿站在木寨的望楼上，皮袍的领口积了一层白。他望着东南方向，那是鸭绿江，是图们江，是父亲舒尔哈齐住了十八年、至死未能再归的北京城的方向。而今，那片被大雪覆盖的山林之外，正有数十万明军，分路而来。
风卷着雪沫，灌进领口，刺骨的冷。但他没动。手里攥着一块温润的汉玉，是父亲赴京前，一位汉人先生所赠，上刻“忠顺”二字。这玉，暖了十八年，也没能暖透黑扯木的冬天。
“主子。”
身后传来脚步声，沉稳有力。是常书，父亲留下的老臣，额头上深刻的皱纹里嵌着风霜与忠诚。他手里拿着一封火漆完好的信，信皮上什么也没写。
“辽阳来的？”阿尔通阿没回头。
“李总兵的人亲自送来的，等回话。”常书的声音压得很低，只有两人能听见，“信里说，大军已发，三月初一，会攻赫图阿拉。请主子依约起兵，击其侧背。事成之后，龙虎将军印，永镇黑扯木敕书，即刻奉上。另有空白札付二十道，许主子自署麾下官职。”
阿尔通阿终于转过身，接过信。他没拆，只是掂了掂。很轻，又很重。
“纳其布呢？”他问。
“在下面，和几个牛录额真吵得快动刀了。”常书眉头紧锁，“一半人说要立刻点兵，响应天朝，报老都督的恩，也挣个前程。另一半……怕。”
“怕什么？”
“怕打不赢。”常书直言不讳，“主子，咱们满打满算，能拉出去拼命的，就八千。马只有三千匹，甲胄不全，火铳不足百杆。赫图阿拉那边，大汗……努尔哈赤手里，是八旗精锐，至少五六万能战之兵。更别说，他们从倭人那里换来的铁炮、鹰炮，听说比明军的灭虏炮还凶。咱们这点人马，冲过去，够填牙缝吗？”
阿尔通阿沉默。寨墙下隐隐传来争吵声，是纳其布粗豪的嗓门，夹杂着女真话的咒骂。纳其布是父亲麾下的猛将，性子烈，认死理。他认的理，就是老都督舒尔哈齐是忠臣，是大明养的，他们黑扯木部，生是大明的狗，死是大明的……什么呢？他可能没想过。
“李如柏还说什么？”阿尔通阿问。
“他说……”常书迟疑一下，“他说，此战明军势在必得。四路并进，四十七万大军，雷霆万钧。建州弹丸之地，顷刻齑粉。让主子勿疑，勿失良机。若迟疑观望，待天兵平定建州，黑扯木……便说不清了。”
最后一句，是柔软的威胁。阿尔通阿懂。大明需要他这把刀的时候，他是“忠顺之后”。若不需要了，或者觉得他不听话了，那便是“建州余孽”。
“你怎么看？”他把问题抛给常书。
常书沉吟良久，缓缓道：“主子，老奴说句掏心窝子的话。咱们黑扯木，就像这江心里的石头，明军和后金的浪，从哪边拍过来，都得先撞上咱们。投明，是正理，有名分。可……明军真能赢吗？辽阳那些老爷，咱们不是没见过。李成梁在时还好，李成梁一走，来的都是些什么货色？杨镐？一个在朝鲜打过败仗、靠着巴结太监起复的文人，能指挥几十万大军？”
他顿了顿，声音更低：“再者，咱们就算出兵，打哪里？直奔赫图阿拉？那要穿过努尔哈赤的腹地，沿途多少关卡？就算侥幸到了，咱们这八千疲兵，还能剩下多少力气？若不去赫图阿拉，只在外围袭扰，又能有多大用处？明军若胜了，分功劳时，咱们这‘微末之功’，值不值一个‘永镇’？”
句句诛心。阿尔通阿何尝没想过。他展开那封没拆的信，就着雪光，看了看火漆上模糊的印纹。然后，手指用力，将信连同里面可能的重诺，慢慢撕成两半，再撕，直到成为一把碎片，一扬手，撒进呼啸的北风里。
“告诉李如柏的人，”他声音平静，“就说，阿尔通阿谨遵大明皇帝陛下谕旨，李总兵将令。黑扯木八千儿郎，已秣马厉兵，只待王师号令。然近日大雪封山，哨探回报，努尔哈赤似有察觉，在我部周边增派游骑。为免打草惊蛇，恳请李总兵明示具体会师地点、日期，我部必星夜驰援，不敢有误。”
常书眼睛一亮：“主子的意思是……拖？”
“能拖多久是多久。”阿尔通阿走下望楼，脚步踩在积雪上，咯吱作响，“这么大的雪，明军推进不会快。等他们几路大军和努尔哈赤撞上了，打出个分晓，咱们再看风往哪边吹。”
“可……若是明军催得急？”
“那就说粮草未齐，马匹羸弱，需要时间。”阿尔通阿冷笑，“他们远在辽阳，还能飞过来督战不成？再说了，咱们是‘忠顺之后’，他们总得给几分薄面。”
常书心下稍安，这确实是眼下最稳妥的法子。刚要转身去安排，寨门方向忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝。
两人同时望去。只见寨门开了一条缝，几骑顶风冒雪冲了进来，当先一人，身形魁梧，即便裹着厚厚的皮裘，也能看出矫健。那人直奔望楼而来，到得近前，猛地勒马，战马人立而起，长嘶一声。
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