州府官署的宴会厅，轩敞恢弘，灯火通明。苏婉随着引路的侍从步入其中时，只觉得一股混合着檀香、墨香与各式熏香的庄重气息扑面而来。厅内已坐了不少人，皆是本省有头有脸的官员和士绅，他们或低声交谈，或正襟危坐，目光偶尔扫过新入席者，带着审视与考量。
苏婉一身淡青衣裙，在这满堂锦袍玉带中显得格外素净，却也因这份不同而引人注目。她能感受到诸多目光落在自己身上，有好奇，有探究，亦有不以为然的轻蔑。她垂眸，依着周文焕事先教导的礼仪，在指定的、位于末席的位置安然落座，姿态从容，并无半分局促。
宴会伊始，自是巡抚大人一番勉励劝农、鼓励工巧的开场白，随后各位官员、耆老依次发言，多围绕漕运、粮储、水利、桑麻等传统议题，引经据典，言之有物，却也难免流于泛泛。
苏婉安静听着，心中默默梳理着自己的思路。她知道，自己的机会在于“新异”二字，但绝不能脱离“实用”的根本。
终于，轮到她这一席末座的商户代表发言。当侍从唱出“泉南镇苏记东家苏婉”时，厅内出现了一瞬微妙的寂静，几乎所有目光都聚焦到了这个年轻的女子身上。
苏婉缓缓起身，行至厅中，对着上首的巡抚及诸位大人盈盈一礼，声音清越而不失沉稳：“民女苏婉，参见巡抚大人，诸位大人。民女见识浅薄，不敢妄议国策农桑，仅就自身经营中所涉‘物尽其用’‘因地制宜’些许浅见，斗胆呈报，请诸位大人斧正。”
她并未直接提及咖啡，而是先从苏记利用废弃藕皮藕节制作藕粉、收购落桂花窨茶制酱、乃至尝试山地种植草药说起，将如何观察物性、利用现有资源、通过精深加工提升价值的思路娓娓道来。她言语朴实，却逻辑清晰，所举事例皆是自己亲身实践，细节详实，令人信服。
“……故而民女以为，农桑工巧之进步，未必全在开辟全新之境，亦可在于深挖已有之物性，于寻常中见不寻常。譬如那山间野果，若能摸清其性，加以引导，或可成一方特产；那废弃之物，若能寻得妙法，或可变废为宝。”她巧妙地将话题引向了“新物种”与“新用法”的探索。
这时，她才适时地引出咖啡：“民女侥幸得海外‘咖啡’树种，知其性畏寒喜阴，便仿其原生环境，尝试培育。初时只为好奇，后察其有强力提神之效，便思其用。然其味独特，非人人能受。”她话锋一转，并不回避咖啡最大的争议，“民女便想，若此物仅作饮子，受众终究有限。故尝试将其浓缩制块，便于水师将士远航值守携带；取其精华入墨，试验书写效果；甚至以其果肉试制酱料。民女愚见，评议一新异之物，当观其是否于国于民有潜在裨益，其用未必单一，其路未必只有一条。譬如前朝引入辣椒，初时亦被视为观赏毒物，如今却成餐餐必备之调味。关键所在，乃是以开放之心察其性，以务实之心究其用。”
她这番陈述，既展示了苏记在资源利用上的巧思，又将咖啡定位为一个需要多角度开发、具有潜在价值的“新型原料”，而非仅仅是一种挑战传统口味的“饮品”，巧妙地绕开了口味之争，提升了讨论的格局。
言毕，她再次敛衽一礼，退回座位。厅内一片安静，诸位大人神色各异，有沉思者，有颔首者，亦有依旧不以为然者。
坐于上首左侧的安王萧景琰，自苏婉起身后，目光便未曾离开她。他神色平淡，指尖无意识地在茶杯边缘摩挲，无人能窥见其心中所想。
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