周明推了推眼镜，不置可否，只是淡淡地说：“哦？本地小山椒？这倒是个新思路。不过，这种风味的稳定性和大规模生产的品控，恐怕是个挑战。而且……”他话锋一转，目光扫过品鉴室，“我听说贵厂的林卫东厂长，是技术核心？怎么今天没有见到他？”
这个问题更加刁钻。李秀兰早已准备好说辞，上前一步，不卑不亢地回答：“感谢周专家关心。我爱人林卫东前段时间为了寻找新原料和优化工艺，积劳成疾，目前正在家休养，医生嘱咐需要静养，所以未能前来接待，还请各位领导专家见谅。”
周明嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，没有再追问，只是点了点头：“原来如此。希望林厂长早日康复。”
考察在表面和谐、实则暗藏机锋的氛围中继续进行。周明没有再发难，但他的存在，就像一根刺，扎在了“万家香”所有人的心头。
考察团在厂里待了整整一个上午，详细查看了生产线、仓库、质检环节，翻阅了大量的记录。最终，带队的副会长在做总结时，给予了高度评价，明确表示会将“万家香”辣酱作为重点推荐产品，上报参加今年的全国食品展销会。
消息传出，厂内再次一片欢腾！这意味着，“万家香”真正意义上，一步迈入了省级乃至国家级的舞台！
然而，在考察团即将离开，众人簇拥着送行时，落在最后的周明，却看似随意地踱步到了李秀兰身边。
他脸上带着程式化的微笑，声音压低，只有李秀兰能听清：
“李厂长，请代我向林厂长问好。”
“另外，请转告他……”
“有些‘味道’，一旦飘得太远，总会引来一些……‘老饕’的。”
“希望‘万家香’这桌盛宴，最终不会……被吃干抹净。”
说完，他不等李秀兰反应，便快步跟上队伍，钻进了汽车。
李秀兰站在原地，如同被一盆冰水从头浇到脚，浑身冰凉！周明的话，和林卫东之前的警告，几乎如出一辙！“老饕”？这分明就是“饕餮”的另一种说法！这个周明，他到底知道什么？他仅仅是基于商业竞争的敏锐直觉，还是……察觉到了更深层的东西？
她失魂落魄地回到家中，将周明的话原原本本告诉了靠在床头、脸色凝重的林卫东。
林卫东听完，沉默了很久。窗外，是厂区隐隐传来的庆祝的喧闹，而屋内，却冷寂如冰。
他缓缓抬起眼，目光深邃，仿佛穿透了屋顶，看到了更高、更远的所在。
“……他……不是……普通人……”林卫东的声音低沉而缓慢，“……或许……是‘它’的……触须……已经……开始……感应……”
“……‘饕餮’……并非……单一……存在……它是一种……概念……一种……规则……”
“……追逐……极致之‘味’……吞噬……独特之‘存’……”
“……我们的……新产品……已经……引起了……‘它’的……注意……”
“……周明……或许……只是……第一个……”
就在这时，卧室虚掩的门外，传来了女儿林小小清脆而带着一丝困惑的声音：
“妈妈，刚才有个不认识的叔叔，在咱们家窗户外面看了好久，还拿着一个亮晶晶的小镜子照啊照的……我问他找谁，他冲我笑了笑就走了，样子好奇怪哦……”
李秀兰和林卫东对视一眼，心中同时一沉！
林卫东的眼神骤然变得锐利，他猛地抓住李秀兰的手，语气带着前所未有的急迫：
“……秀兰！快！”
“……去老宅……把那个……油布包……拿来！”
“……‘红旗’……可能……压不住……了……”
“……我们……需要……主动……了解……我们的‘对手’！”
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