离开那贫寒却给予我短暂喘息的小渔村，我拄着粗糙的木棍，沿着泥泞的乡间小径，一步一瘸，向着远离太湖的方向挪动。每一步，右腿断骨处都传来钻心的摩擦痛楚，左肩的伤口在草药和粗布包裹下，依旧火辣辣地疼。寒风如同冰冷的刀子，刮过脸颊，灌进单薄的皮袄缝隙。体内那缕《归元导引散诀》的内息，如同风中残烛，微弱而顽强地流转，勉强抵御着彻骨的寒意和袭来的虚弱。
我不敢走官道，只敢在田埂、荒滩、树林边缘这些偏僻处穿行。晨光熹微，将枯黄的田野和远处朦胧的山影镀上一层冰冷的灰色。偶尔遇到早起下田的农人，我便低下头，加快脚步（尽管这“快”也慢得可怜），尽量不引起注意。我这副落魄凄惨、伤痕累累的样子，在乱世边缘的乡村并不算太稀奇，顶多引来几声同情的叹息或好奇的窥探。
但我深知，真正的危险，不在这些淳朴（或麻木）的农人，而在那些如跗骨之蛆般的追兵。
果然，离开渔村不到两个时辰，麻烦就来了。
前方是一条不宽的土路，连接着附近的几个村落。我刚想绕道，就听见远处传来急促的马蹄声和呼喝声！尘土飞扬，几骑快马沿着土路疾驰而来，马上骑士穿着杂色衣服，但个个身形剽悍，腰佩刀剑，目光锐利地扫视着路边的田野和行人。
是沙家帮的探马！他们竟然将搜索范围扩大到了离湖岸这么远的内陆村庄！
我心中一惊，立刻矮身，滚进路旁一条干涸的、长满枯草的灌溉沟渠里，屏住呼吸，将身体紧紧贴着冰冷的泥土，只露出一双眼睛，透过枯草的缝隙，观察着外面。
马蹄声越来越近，在离我藏身处不远的地方，竟然停了下来！
“头儿，前面就是刘家洼了，还搜吗？” 一个粗嘎的声音问道。
“搜！大当家下了死命令，活要见人，死要见尸！那锦衣卫的杂种受了重伤，跑不远！附近所有村子、田庄、破庙，都给老子一寸寸地搜！发现可疑的，先抓起来再说！” 一个阴狠的声音下令，正是昨夜芦苇荡中那个发号施令的小头目！
“可是头儿，这片地方穷得叮当响，那锦衣卫的大官，能躲到这种地方来？”
“你懂个屁！越是这种鸟不拉屎的地方，越容易藏人！少废话，分头搜！你，带两个人去刘家洼！你，去东边那几个窝棚看看！剩下的人，跟我沿着这条路，往北边搜！仔细点，看见瘸子、受伤的、生面孔，都给老子盯紧了！”
“是！”
马蹄声再次响起，分作几股，向不同方向散开。其中两骑，竟然就朝着我藏身的这条沟渠的方向，缓缓行来！马蹄踏在冻土上，发出沉闷的“嘚嘚”声，越来越近！
我的心跳到了嗓子眼，握紧了藏在袖中的短刀刀柄，另一只手抓起了沟渠里一块冰冷的、边缘锋利的石块。体内那点微弱的内息被激发，凝聚在手臂，准备做最后的搏命一击。虽然希望渺茫，但绝不甘心束手就擒！
两骑在沟渠边停下，一个水匪探头朝沟渠里张望。沟渠不深，枯草茂密，我蜷缩在底部阴影里，身上又沾满了泥污，一时难以分辨。但若他下马查看，必定暴露！
就在这千钧一发之际——
“汪！汪汪汪！”
几声狂吠从不远处的村口传来，伴随着农人的呵斥和孩童的哭喊。只见几条瘦骨嶙峋的土狗，正对着进村的几个沙家帮水匪狂吠不止，一个农人惊慌地拦在自家破败的院门前，似乎不愿让他们进去搜查，引发了争执。
沟渠边的两个水匪被那边的动静吸引，扭头望去。
“妈的，穷鬼事多！走，过去看看！别让那杂种趁乱跑了！” 其中一个骂了一句，拨转马头，向村口而去。另一个也紧随其后。
马蹄声远去，我紧绷的神经才稍稍放松，但冷汗已经浸透了后背。好险！若非那几条土狗和农人的争执吸引了注意，我恐怕已经暴露了。
此地不可久留！我小心翼翼地从沟渠中爬出，顾不得身上沾满的泥土和草屑，也顾不上腿伤剧痛，咬着牙，以最快的速度（依然是踉跄的），折返方向，朝着来时路侧方一片更加荒凉、长满荆棘和乱石的土岗摸去。那里地形复杂，难以骑马，或许能暂时躲避。
接下来的半天，我如同惊弓之鸟，在田野、荒岗、树林间艰难穿行。沙家帮的探马和搜索小队如同梳子一样，在太湖西岸这片区域来回梳理。他们不仅骑马沿路巡逻，还下马进入村庄，盘问路人，搜查可疑的房屋、窝棚甚至柴草堆。风声鹤唳，连一些偏僻的田间窝棚，都出现了他们凶神恶煞的身影。
有一次，我刚从一个废弃的土地庙后墙翻出（本想在里面歇脚，却发现有新鲜的脚印和灰烬，立刻退出），就看见几个水匪骂骂咧咧地搜进了庙里。还有一次，我躲在一片小树林里，眼睁睁看着一队水匪牵着猎犬（不知从哪弄来的）从林外的小路上经过，猎犬对着树林方向狂吠了几声，幸好带队的水匪急着赶路，没有深入搜查。
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