风雪刮了整整一夜，清晨推开房门时，扑面的寒气里裹挟着未散的雪沫。院子里积雪更深，白茫茫一片，将一切污秽和杂乱都暂时掩埋。右腿的疼痛并未因这场大雪而稍减，反而因寒气的浸润，从骨缝里透出更深的僵硬和酸痛。我扶着门框，适应着屋外更刺骨的气流，目光下意识地扫过庭院角落、那处背风的廊柱。
没有那矮壮的身影。今日在拐角值守的，依旧是昨日傍晚那个面生的年轻皂隶，站得笔直，但脸色青白，显然也在强忍着寒冷。
沈墨依旧准时出现在院中，青布直身上沾着穿行风雪带来的湿痕。他沉默地躬身，然后在前引路。一切都和往日没什么不同，但我的视线，在掠过沈墨平静无波的侧脸时，似乎捕捉到一丝极快的、难以言喻的闪烁，快得像是错觉。
签押房里，炭盆已经燃起，依旧是那种烟大呛人的劣质木炭。桌上摊开的，是几本关于南京各城门守军与巡城御史之间历年往来文书的副本，内容更显琐碎枯燥。我坐下，端起那杯照例准备好的粗茶，温热，但依旧苦涩。茶水入喉，带来一丝虚假的暖意，却压不住心底那缕不断蔓延的寒意。
那道人的药膏，已经送出去了。像一粒石子投入深潭，却不知会激起怎样的涟漪，引来怎样的窥伺。韩皂隶会怎么做？是惶恐地将那来历不明的药膏扔掉，还是战战兢兢地上交？或者……他真的会去用，或者尝试用它换取他丢失的那点“活命钱”？无论哪种结果，对我来说，都意味着某种反馈。而我最担心的，是“没有反馈”——东西如同泥牛入海，韩皂隶消失，沈墨对此讳莫如深，而我，在送出这微小诱饵后，依旧被困在原地，得不到任何回响。
一上午，我都有些心神不宁。目光落在文书上，那些字迹却像游动的蝌蚪，难以聚焦。我不时端起茶杯，借喝水的动作，掩饰自己不自觉望向门口方向的余光。但那里始终只有那个陌生的年轻皂隶，像一尊冻僵的塑像，没有任何异常。
午前，周先生来诊脉。他今日来得比平时稍晚片刻，手指搭在我腕上时，带着室外未散的寒气。依旧是那套流程，望闻问切，但不知是不是我的错觉，他今日诊脉的时间，似乎比往日略长了那么一瞬，眉间的川字纹也似乎更深了一些。
“寒气稍退，然脉络依旧滞涩。”他收回手，声音干涩，“昨日方中附桂之量，已近极限。今日暂不加，需佐以行气活血之品，徐徐图之。切记，戒急戒躁，心思沉静，方是祛病之根。” 他开好方子，递给我时，目光似乎在我脸上停顿了那么一刹那，眼神里有种难以解读的深意。
心思沉静？是看出了我的焦虑，还是另有所指？我接过药方，道了谢，目送他提起药箱，依旧干脆地转身离去。周先生这个人，像一口深不见底的古井，每次投下石子，都只能听到沉闷的回响，却看不见水底的任何景象。
午后的时光更加难熬。风雪虽停，天色却依旧阴郁，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次压下来。我强迫自己将注意力放回那些故纸堆，试图从那些繁琐的报销、领用记录中，再次寻找关于“孙茂”或者类似“后库管事”经手事务的蛛丝马迹。但那个失踪的韩皂隶，像一根细小的刺，扎在心头，让我难以真正集中精神。
就在我几乎要放弃，准备借口腿伤不适提前回去时，机会，以一种意想不到的方式，再次露出一道缝隙。
门外传来一阵略显嘈杂的脚步声，还夹杂着低低的、带着不耐烦的呵斥声。不多时，一个穿着皂隶服色、但腰间系着一条明显更高级些的深色腰带、头戴毡帽的汉子出现在门口。他约莫三十来岁，身形不高，但很精悍，脸上有几道风吹日晒留下的深刻纹路，眼睛不大，却透着一种常在街面上混迹的油滑与精明。他手里提着一小筐木炭，炭是比沈墨用的那种稍好些的、块头更均匀的银霜炭。
“沈书办！”这汉子声音洪亮，带着点市井的爽利劲儿，“管事的让送点炭来，说这几日天寒，怕冻着上官。” 他嘴里说着，眼睛却已飞快地扫了签押房内一圈，目光在我身上停留了一瞬，又迅速移开，落在沈墨身上。
沈墨从书案后抬起头，眉头几不可察地皱了一下，但很快舒展开，声音平静：“是胡头儿啊。有劳了，放在门边即可。”
“好嘞！”那被称作胡头儿的汉子应了一声，将炭筐放在门内避风处，动作麻利。他拍了拍手上的炭灰，并没有立刻离开，反而上前两步，脸上堆起笑，对沈墨道：“沈书办，还有个事儿，得跟您禀报一声。昨儿夜里，后角门那边当值的韩二，就是那个矮墩墩、老家扬州的，不知吃坏了什么东西，还是染了风寒，上吐下泻，折腾了半宿，天没亮就央了同乡替他告了假，说是撑不住，回下处躺着去了。您看，这值守的人手……”
韩二！是那个矮壮皂隶！病了？上吐下泻？我端着茶杯的手，几不可察地微微一滞。这么巧？偏偏在我给了他药膏之后？是那药膏有问题，还是……他因为别的原因“病了”？
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