夜深了。呼啸的北风卷着雪粒，打在窗棂上，发出簌簌的声响，更显得庭院死寂。书房内，一盏孤灯摇曳，将杜文钊枯坐的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的墙壁上，形单影只。掌中那枚刻有斜匕暗记的铜钱，冰凉刺骨，棱角硌在掌心，也硌在他的心上。
这铜钱是一道缝隙，也是一把钥匙，更可能是一个致命的陷阱。但无论如何，它意味着变化。枯坐、等待、被动承受的日子，不能再继续下去了。老秦的消息、苏州的危局、林蕙兰的安危，像一根根烧红的铁针，日夜刺戳着他的神经。他需要行动，需要力量，需要一双在暗处、不受束缚的眼睛和耳朵，需要能打开更多门的、不会引人注目的“钥匙”。
而这些，都需要钱。大量的、无法追踪的、能在地下世界流通的“黑钱”。御赐的二百五十两官银，是明面上的、被无数人记挂着的财富，更是烫手的山芋，绝不能动。他必须另寻财路，一条黑暗、肮脏、但高效迅捷的路。
赵麻子？他不行。此人虽可用，但胆小如鼠，层次太低，触及不到真正的黑暗核心。他需要一个更深的切口，一个能连通京城地下暗流、又能被自己绝对掌控或至少暂时利用的管道。
记忆在黑暗中翻腾，如同沉在河底的碎瓷片，带着泥污和血腥的棱角。北镇抚司的案牍，宣府边墙的硝烟，苗寨的血雨……一张张模糊或狰狞的面孔闪过。最终，停留在一张蜡黄、干瘦、眼神精明中带着贪婪和一丝难以察觉的恐惧的脸上——苟掌柜。
是了，“顺和”钱庄的苟掌柜。那个年轻时做过江洋大盗、如今在北城夜香胡同深处干着兑黑钱、洗赃物营生的老头。上次兑换那二百五十两官票，虽是迫不得已，却也探了他的底，也露了自己的“凶”。此人认钱不认人，口风紧，门路黑，正是眼下最合适的目标。但找他弄黑钱，无异于与虎谋皮，风险极大。可杜文钊已别无选择。他需要尽快弄到一笔足够分量的“黑钱”，去撬动那潭深不见底的浑水。
夜深人静，正是鬼魅出没之时。杜文钊换上一身最不起眼的深灰色棉布短打，用锅灰混着冷水，在脸上、脖颈、手背等裸露处涂抹一番，掩去过于苍白的肤色和凛冽的气质，让自己看起来像个为生计奔波的苦力或潦倒的赌徒。他将血饕餮用粗布层层包裹，藏在腰间。麒麟服、赏银、官牌，一切能标识身份的东西，全部留下。此刻，他不再是“杜千户”，只是一个急需钱财、不择手段的亡命徒。
确认院外监视的岗哨位置，他来到书房后窗。今夜的风雪更大，呼啸声掩盖了细微的动静。他侧耳倾听片刻，确认无人，轻轻推开窗户。刺骨的寒风夹着雪粒猛灌进来，他深吸一口冰冷的空气，身形一闪，如狸猫般滑出窗外，反手带上了窗栓。
落地无声，积雪吸收了足音。他如同融入了黑暗的阴影，贴着墙根，借助庭院中假山、枯树的掩护，几个起落便到了后墙。这墙比前几日翻越的那道高，墙头布满尖锐的碎瓷。他提气轻身，血刀经内力流转，足尖在湿滑的墙壁上连点数下，身形拔起，单手在墙头一处无瓷的缝隙一搭，借力翻身而过，动作行云流水，只在墙上留下几个浅不可见的湿印。
墙外是更深的黑暗和更猛烈的风雪。他辨明方向，一头扎进无边的夜色和风雪中。这一次，他没有走之前的路线，而是绕了更大的圈子，专挑那些最偏僻、污水横流、连更夫都懒得多看一眼的陋巷。风雪掩盖了他的踪迹，寒冷也让那些夜晚的游荡者躲回了巢穴。他像一道没有实体的幽灵，在沉睡的京城肌理下游走，避开偶尔巡夜灯笼的微光，避开屋檐下冻得瑟瑟发抖的更夫模糊的身影。
左肩的旧伤在寒风和剧烈的动作下，传来针扎般的刺痛，血刀经的内力在经脉中奔涌，带来一阵阵阴寒的钝痛，却也赋予他远超常人的耐力和在黑暗中视物的能力。他咬紧牙关，将所有痛楚压下，心中只有一个目标——夜香胡同，“顺和”钱庄。
约莫半个时辰后，他再次来到了那条弥漫着馊臭气味的死胡同深处。与上次不同，这次他没有叩门，而是绕着钱庄低矮的土坯房转了一圈，最终在背阴面的后墙根停下。这里堆满了冻硬的垃圾和积雪，臭气熏天。他蹲下身，仔细查看墙角。在一处不起眼的、被冰雪半掩的墙角，他找到了想要的东西——一块松动的青砖。他运力于指，无声无息地将砖块抠出，露出后面一个拳头大小的黑洞，一股混合着霉味、铜臭和劣质烟草的气息扑面而来。这是苟掌柜自己挖的、用来紧急通风和窥视外界的“猫眼”，也是他这种刀头舔血之人留给自己的一条生路。杜文钊上次来就注意到了。
他凑近洞口，屏息凝神向内望去。里面是钱庄的后堂兼卧室，光线昏暗，只有一盏豆大的油灯在桌上摇曳。苟掌柜还没睡，正就着灯光，用一把小巧的戥子，仔细称量着几块碎银子，蜡黄干瘦的脸上，眉头紧锁，似乎在盘算什么。屋里没有其他人。
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