破庙残垣下，风雨声如同鬼哭。我蜷缩在黑暗的角落，浑身湿透，冰冷刺骨，伤口在雨水的浸泡下隐隐作痛。孙千户临死前那双不甘的眼睛和满地的鲜血，在我脑海中反复闪现。
清洗已经开始。北镇抚司内部已然失控，甚至可能参与了清洗。京城虽大，却布满了想要我命的眼睛。我现在是孤身一人，身上带着可能招致杀身之祸的密令，如同怀抱着一块烧红的炭火。
不能去衙门，不能回家，不能找任何明面上的关系。孙千户没能说出的那个名字，成了我唯一的、渺茫的希望。
谁会在这时候还能庇护一个北镇抚司的逃犯？谁又有能力对抗那股正在清洗的势力？
沈佥事？他昏迷不醒，自身难保。
南镇抚使？他态度暧昧，且远在南衙，我根本无法穿越整个京城去找他。
其他千户、佥事？我无法确定谁是可信的。
还有谁？
我的大脑飞速运转，回忆着在北镇抚司的所有经历，回忆着那些可能被忽略的细节和人物。
忽然，一个地方，一个人影，闪过我的脑海——
棺材铺！那个北镇抚司设在城南的隐秘联络点！那个看管联络点的、总是沉默寡言、仿佛对一切都漠不关心的老吏！
我记得，有一次奉命去那里传递消息，恰好遇到一伙地痞流氓想找棺材铺的麻烦，被那老吏只用一根抬棺的木杠，三两下就打得哭爹喊娘，身手干净利落得根本不像个普通老吏。当时沈佥事曾随口提过一句：“这老家伙，是当年跟着冯公公从南京过来的老人，背景深着呢，没事别招惹他。”
冯公公！那是上一代权倾朝野、甚至能与当今厂公掰手腕的狠角色！虽然早已失势病故，但其留下的某些暗桩和势力，或许并未被完全清除？
这个棺材铺联络点位置偏僻，功能特殊，或许并未被清洗势力第一时间注意到？那个老吏，作为前朝遗留下来的老人，或许对当前的变故有着不同的立场？
这是一个极其冒险的猜测！但如果猜对了，那或许就是我唯一的生路！
没有时间犹豫了！追兵很可能正在全城搜捕，我必须尽快找到一个相对安全的藏身之处！
我咬紧牙关，挣扎着站起身，辨认了一下方向，将匕首和密令藏好，再次融入了风雨和夜色之中。
我避开大道，专挑最阴暗、最泥泞的小巷穿行，如同一条真正的灰蛇，在城市的阴影里游动。雨水冲刷着痕迹，也掩盖了我的行踪。
有惊无险地躲过了几波巡逻的兵丁和疑似探子的身影，我终于看到了那间位于城南陋巷深处的、毫不起眼的棺材铺。铺门紧闭，檐下挂着一盏昏暗的白灯笼，在风雨中摇曳，散发出惨淡的光晕。
我没有立刻靠近，而是潜伏在对面一处废弃的宅院门洞里，仔细观察了将近半个时辰。确认周围没有埋伏，也没有异常动静后，我才深吸一口气，压低斗笠，快步穿过街道，用一种特殊的、长短不一的节奏，敲响了棺材铺的侧门。
这是北镇抚司内部通用的紧急求助暗号。
门内一片死寂，没有任何回应。
我的心沉了下去。难道这里也暴露了？或者老吏不愿惹麻烦？
就在我几乎要放弃时，侧门吱呀一声，打开了一道缝隙。一双浑浊却锐利的眼睛在门缝后打量着我，正是那个老吏。
他看清我狼狈不堪、浑身湿透、且明显带着伤的样子，眉头皱了起来，但没有立刻关门。
“何事？”他的声音沙哑低沉，如同摩擦的棺木。
“卑职北镇抚司试百户灰蛇，遭遇清洗，求前辈暂避一时！”我压低声音，语速极快，同时亮出了那枚染血的北镇抚司腰牌（试百户的牌子）。
老吏的目光在腰牌和我脸上扫过，又警惕地看了看巷子两端，沉默了几秒钟。这几秒钟仿佛有一个世纪那么漫长。
最终，他侧身让开了一条缝隙：“进来。快。”
我如蒙大赦，立刻闪身而入。他迅速关上门，插上门闩。
铺内光线昏暗，弥漫着木材和油漆的味道，以及一种陈旧的死亡气息。几口未上漆的白木棺材整齐地排列着，更添几分阴森。
老吏递给我一条干燥的破布，又倒了一碗温水，全程没有说话，只是用那双看透世事的眼睛默默打量着我。
我简单擦拭了一下，喝了口水，暖意稍微驱散了点寒意。
“外面……到底怎么了？”老吏终于开口，声音依旧平淡。
我知道瞒不过他，便将黄崖关调查、印记、南镇抚司接管、孙千户被灭口、我被追杀的经过，简明扼要地说了一遍，但隐去了那枚青铜密令的具体细节。
老吏静静地听着，脸上没有任何表情变化，直到我说完，他才缓缓道：“南北之争……终究还是撕破脸了。厂公年纪大了，有些人……等不及了。”
他的话证实了我的猜测！这场清洗，果然涉及到锦衣卫内部南北两衙的权力斗争，甚至可能牵扯到厂公地位的动摇！
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