王扒皮脸色一沉，突然一脚踹在严父肩上：“老东西，看来你儿子是不见棺材不掉泪啊！”
严父痛呼一声倒地。严母哭喊着扑过去。
王扒皮弯下腰，凑到严燕林耳边，声音压得极低，却像毒蛇一样冰冷：“小子，骨头硬是好事。但你想过你爹娘吗？你不认罪，我就以‘刁奴害主’的罪名把你送官，按律当沉塘！等你死了，你猜你这对老不死的爹娘，会不会因为‘教子无方，牵连主家’的罪名，被活活打死给你陪葬啊？”
严燕林浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结。他猛地转头，看向被家丁踩在脚下的父母。母亲哭得几乎晕厥，父亲脸上满是泥土和绝望的泪水，正用眼神哀求着他。
少年眼中的倔强一点点碎裂，被巨大的恐惧和无力感吞噬。他看向那份认罪书，墨黑的字迹像一张吃人的巨网。
烈山部的酋长公堂比想象中更加阴森。石墙高耸，火把在墙壁上投下跳动的阴影，空气中弥漫着陈年灰尘和一种莫名的威压。
烈山酋长端坐高位，面色沉肃，看不出喜怒。两旁坐着几位部落长老，眼神淡漠。
王扒皮添油加醋地陈述着“罪状”，唾沫横飞。九公被带上来，始终佝偻着腰，不敢抬头看任何人，尤其是严燕林。他的证词含糊而简短，却句句都将责任引向“看守不慎”。
当酋长问严燕林是否认罪时，整个公堂安静下来。
严燕林抬起头，背上棍伤灼痛，父母绝望的眼神和王扒皮阴毒的威胁在脑中交织。他张了张嘴，想再次呐喊那被掩盖的真相。
但就在这时，他无意间触碰到了掌心。那片在陨石坑边捡到、不知何时已嵌入皮肉的小巧碎片，正散发出一种奇异的、持续不断的温热。
这微小的热流，像一颗投入冰封湖面的石子，在他心中激起一丝微弱的、却异常清晰的涟漪——不能认。认了，就真的万劫不复了。这沉默，是他唯一能做的、最后的抵抗。
他看着高高在上的酋长，看着得意的王扒皮，看着缩成一团的九公，最后目光落在瑟瑟发抖的父母身上。
整个世界仿佛都在等待他的屈服。
少年最终闭上了眼，然后缓缓睁开，里面所有的情绪都被压了下去，只剩下一种近乎麻木的平静。
他选择了沉默。
这沉默，震耳欲聋。
酋长似乎早已料到，或者说根本不在意真相。他面无表情地宣判：“既无异议，便是认罪。判严燕林家赔偿王财主九羊之损，折银五十两。三日为限。若逾期未能偿清，则严燕林终身为奴抵债。”
惊堂木落下。
“退堂！”
王扒皮脸上绽开胜利的笑容。
严父严母如同被抽走了所有力气，瘫软在地，眼中最后的光彩熄灭了。
严燕林被家丁粗暴地拉起来，拖向公堂侧后的临时囚牢。经过九公身边时，老人似乎颤抖了一下，极其快速地、几乎难以察觉地瞥了他一眼，那眼神里混杂着深不见底的愧疚和一种更深的、难以言喻的恐惧。
少年的心猛地一沉。九公的沉默，似乎并不仅仅是畏惧王扒皮的权势。
就在这时，掌心那片嵌入血肉的奇异碎片，猛地灼烫了一下。
仿佛某种预示，某种开端。
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